Смерть за левым плечом

– Смотри, – феечка взяла со стола обычный василек, и бросила на пурпурные колокольчики. Через минуту на полу лежал букет васильков. Цветы поменяли свой вид, став еще более безобидными цветами! Вот это умение маскироваться!

– О! – я не знала, что сказать, феечки снова спасли мне жизнь.

– Как же определить эти цветы на лугу?

– Видишь тонкие белые волоски на стебле? Это единственный признак, – сказала феечка.

– А есть ли противоядие от их яда?

– Не знаю, обычно те, кто долго держал их в руках, умерли, но ты всюду ходишь в перчатках. Я не сразу заметила, что ты их сняла.

– Да, – рассеяно кивнула я, вспоминая, сколько сил потратила добрейшая мистрис Эко, приучая меня к аристократической привычке всюду кроме спальни носить перчатки. – Как думаешь, если я надену перчатки, у меня получится изучить эти цветы?

– Попробуй, – феечка уже успокоилась и философски пожала плечами, – если что, я подстрахую.

С этого дня началось мое увлечение ядами. Я изучала растения, железы животных, минералы и химические соединения. Для каждого ядовитого образца я стремилась найти противоядие. За то, чтобы эксперименты не ушли за пределы лаборатории, отвечали феи. Они же изготавливали для меня големов, изображающих людей. Я не хотела испытывать свои творения на живых, поэтому феи оживляли глиняных куколок, чтобы я могла проверить противоядие.

Королева Майлона отнеслась к моему увлечению с пониманием, и даже посоветовала изготовить какое-либо украшение с пустотами, заполненными противоядиями:

– Полагаю, когда вы вернетесь в большой мир, вам это пригодится, Эстель. У вашего супруга много врагов, и его здоровье будет полностью в ваших руках.

Я прислушалась к совету и навестила пожилого ювелира, жившего в небольшом и очень опрятном домике у ручья. Старик нуждался в мазях для больной спины, в очищающих зрение каплях и настойках для хорошего сна. У меня не было золота и драгоценных камней, но ювелир сказал, что Ее Величество распорядилась сделать мне одно украшение по индивидуальному заказу в качестве подарка ко дню рождения.

Посчитав количество уже изученных мною ядов, учтя перспективу, мы решили, что ни один браслет или колье не подойдут. Остановились на широком набедренном поясе с подвесками. В случае необходимости подвески можно будет добавить, а пока двадцать восемь покрытых чеканкой овальных пластин, украшенных крупными янтарными кабошонами, превратились в футляры для серебряных капсул с противоядиями.

Когда обновка была готова, я примерила ее прямо в домике ювелира. Соединенные плоскими кольцами звенья удобно легли на бедра, длинный конец, украшенный флакончиком из красного сердолика, свисал почти до колен. В большой вычурной пряжке скрывался хрустальный фиал с особым противоядием – способным нейтрализовать большую часть изученных мной ядов.

Вечером дамы поздравили меня с обновкой и преподнесли свои подарки – вышитые обложки для книг, сумочки, перчатки и опахала. Отдельным даром стало оружие – Ее Величество считала, что королева должна уметь хотя бы ранить того, кто попытается напасть. Сама королева Майлона ежедневно тренировалась с копьем, но мне в силу возраста и слабой конституции достались парные кинжалы.

В итоге мой день начинался с прогулки за травами, затем я занималась с мастерицей кинжального боя, принимала ванну, читала или слушала наставниц, ожидая, пока перестанут трястись от нагрузки руки, а затем шла в кабинет, давно превращенный в лабораторию.

В таком режиме пролетел третий год моей жизни в монастыре. Я вытянулась, загорела и окрепла. Художница продолжала примерно раз в год рисовать мои портреты. Один из них занял свое место в галерее учениц. Пройдя однажды вдоль длинного ряда, я сочла, что выгляжу робкой малышкой в компании весьма представительных и привлекательных дам, но огорчаться по пустякам было некогда.

К концу третьего года я поняла, что практически не вспоминаю принца Тариса. Новости из большого мира до меня не доходили. Я знала, что он жив, и только. Вероятно, осознание этого отразилось на моем поведении, потому что на следующий день на рассвете меня навестила королева Майлона. Мы вместе отправились в сад, собирать по росе нежные лекарственные травы, и я поделилась с настоятельницей своей заботой.

– Мы ошиблись, – грустно улыбнувшись, признала Ее Величество. – Дамы полагали, что вести из большого мира заставят вас, леди Эстель, стремиться в большой мир до завершения обучения. Теперь я вижу, что вы гораздо более цельная натура, чем мы думали. Полагаю, настало время вам вернуться к своему супругу. Завтра мы начнем собирать вещи, а уже сегодня я расскажу вам, что происходит в мире.

Рассказ ее величества поверг меня в состояние глубочайшей задумчивости. Принц Тарис стал королем! Он по-прежнему не женат, хотя многие придворные убеждены, что меня давно нет в живых и уговаривают короля на брак. Временные фаворитки порой согревают его постель, но ни одна не задерживается во дворце более месяца.