Смерть за левым плечом

Король вскочил и в волнении заходил по кабинету. Он чувствовал небывалое волнение, его усталое лицо разгладилось и через официальную маску проглянул тот юный принц, которого серьезная девочка в форменном платье уговаривала не пить сырую воду. Какая она стала, Эстель? Можно ли верить сну? А вдруг она разочаруется в нем? Ведь он уже не тот романтичный принц, который привез юную супругу в летний дворец, и не тот вдовец, теряющий страну, который притащил к алтарю богини маленькую фрейлину.

Тарис глянул на себя в зеркало, висящее на стене, и насмешливо фыркнул: вид был совсем не геройский. Отросшие волосы прежде он небрежно стягивал в низкий хвост. Это была самая удобная прическа для объезда полей и рыбных ловов. Теперь же личный куафер завивал волосы, смазывал душистым маслом, укладывал в определенном порядке, а порой и припудривал темные волосы короля бриллиантовой пудрой.

Ушли в прошлое кожаные колеты, простые камзолы темных тонов и льняные рубашки. Дорогой цветной бархат, тонкий яркий шелк, изобилие вышивки и драгоценных украшений. Король поморщился, сообразив, что стал весьма похож на того несчастного, который сгорел в Храме Света.

Дальнейший осмотр привел к еще более печальным результатам: фигура еще сохраняла мужскую стать, но от каждодневной бумажной работы плечи ссутулились, ссохлись. На животе появился жирок от сладких дворцовых кушаний, да и лицо выглядело бледным и помятым.

Одежда тоже оставляла желать лучшего: туфли с бантами и пряжками, вместо легких сапог, обтягивающие бархатные штаны с розетками и бриллиантовыми запонками, чулки… Тарис едва не зарычал, но вовремя вспомнил, что в кабинете он не один.

Подчиняясь распоряжению сюзерена, секретарь тотчас удалился в свой маленький кабинет, чтобы написать необходимые приказы. Стражники вышли в коридор, чтобы разнести весть и удержать в приемной толпу желающих узнать подробности. Парочка шустрых пажей была отправлена за казначеем и леди Фин.

Первым отчего-то прибыл казначей. Сначала этот крепкий, седой старик выразил не слишком натуральную радость от возвращения ее величества, а потом пожелал узнать, чем он может помочь его величеству.

– Я собираюсь торжественно встретить Ее Величество, – сказал король, мрачно глядя на казначея. – Городские власти организуют украшение города, но казна должна предоставить традиционное праздничное угощение – двадцать быков и двадцать стоведерных бочек вина.

– Как прикажете, Ваше Величество, – старик поклонился и сделал пометку на восковой дощечке.

– Покои Ее Величества будут проветрены и украшены, но думаю, после возвращения она пожелает их переделать. Приготовьте необходимую для этого сумму.

– Ваше Величество, – казначей смущенно затеребил бороду, – идут посевные работы, мы пока не можем сказать, какой будет урожай, налоги прибудут лишь к зиме, так что сейчас в казне очень мало средств.

– Вот как? – король нехорошо прищурился, – Уже три года наша страна ни с кем не воюет. Армия не увеличивается, текущие расходы идут в штатном режиме. Эпидемия, конечно, унесла часть налогоплательщиков, но в то же время казна получила рудники на севере и плодородные земли на юге. Кроме того, – тут король встал, нависая над казначеем, – я лично распорядился откладывать содержание двора и штата Ее Величества в отдельный сундук и теперь спрашиваю вас, куда подевалась эта сумма?

Старик побледнел, затрясся, выронил табличку и упал в обморок.

– И что мне теперь с ним делать? – сам себя спросил король.

– Я знаю, где ваши деньги, Ваше Величество! – раздался вдруг звонкий голос от двери.

Тарис посмотрел в ту сторону и увидел тощего мальчишку в сильно поношенном костюме дворцового слуги.

– Кто ты, мальчик?

– Слуга господина Квиануса – поклонился он. – Меня зовут Патрик. Господин казначей приходится дальней родней моей матери и взял меня к себе, когда она умерла.

– Так куда господин Квианус дел мои деньги?

– Частично вложил в разработку своей шахты, – спокойно рассказывал мальчик, – еще часть отдал дочери, на постройку замка, а кое-что просто припрятал.

– Ты знаешь, где?

– Знаю.

– Чего ты хочешь за помощь? – осведомился король рассматривая решительного оборванца.

– Учиться и служить вам, – твердо сказал подросток.

– Господин казначей обижал тебя? – спросил Тарис, рассматривая мальчишку еще пристальней.

Синяков на нем видно не было, подумаешь, худощав и одет в аккуратно заштопанную курточку и штаны. Половина пажей – сироты, принятые на королевское содержание, и выглядят немногим лучше.

– Нет, господин Квианус меня не обижает, но он плохо ведет ваши дела.

– Вот как? Насколько плохо? Расскажи? – не прерывая зрительного контакта с мальчиком, король дал знак страже увести казначея.

– Он часто путает бумаги, не платит жалованье слугам, даже пенсии задерживает, а деньги дает в рост. Много дорогих вещей из вашей казны дает на вечер разным модницам, чтобы украсить салоны, да много еще всего…