Смертельная белизна

И тут же напротив них засветились экраны.

Изображения как такового не появилось, засветлела лишь какая-то перемещающаяся масса.

- Сейчас они просто очень быстро движутся, - проговорил Пит, - по сложным, но согласованным траекториям.

- А как же мы увидим...

- У них радары. Как только оператор что-нибудь обнаружит, он замедлит ход лодки и направит ее к объекту.

Около десяти минут ничего не происходило, если не считать раздававшихся сзади отрывистых голосов, сообщавших очередные данные о глубинах и о чем-то не вполне понятном еще.

Неожиданно... Профессор, немного расслабившись, сразу этого не понял, из-за пульта прозвучали какие-то другие слова, и генерал в ответ на них что-то скомандовал. Таккерт-старший, пытаясь нагнать события, начал всматриваться в четыре экрана сразу.

Потемнели... почти темно-синие... Но теперь хорошо видно, что это вода, и в ней происходит движение... Не быстрое, нет никаких мельканий.

- Объект пробует уйти, - прозвучал голос сзади, - скорость меняется.

И затем какие-то цифры:...расстояние до объекта... размеры объекта...

Профессор не знал этих военных единиц измерения, и поэтому попытался, скосив глаза, понять что-нибудь по лицу брата.

Не вышло. Тот выглядел абсолютно спокойным.

- Подойти вдвое ближе и включить освещение.

Он что-то еще приказал, но кажется, это относилось уже к другим лодкам.

Верхний экран справа вдруг сделался ярким и почти черно-белым...

- Что это за вытянутый конус? - удивленно спросил кто-то. Очень быстро перемещается...

- Прикажете атаковать, сэр?

- Ни в коем случае, - уверенно ответил за своего брата профессор, - это кальмар. - Он повернул голову назад к оператору: - Сколько, вы сказали, его длина, если перевести в футы?

- Около восьмидесяти.

Теперь уже и остальные заметили, как животное, то поджимая, то вытягивая щупальцы, движется длинными рывками, тщетно пытаясь уйти от яркого устрашающего света.

- Да... всего лишь кальмар, - разочарованно произнес генерал и приказал продолжать работу, вернувшись к нарушенной схеме.

"Эх, какие возможности у этих военных! - в сердцах подумал профессор. - Вот если бы у него была такая замечательная глубинная техника, способная проникнуть куда угодно. Застыть где-нибудь в огромной глубинной расщелине, пока радар не обнаружит крупное, появившееся во тьме существо... А надо бы спросить, сколько стоит одна такая вот штука. Нет... Даже если выделят деньги, ее все равно не купишь. Сверхсовременную военную технику продать никто не позволит".

Профессор на некоторое время задумался, а потом встрепенулся, поняв, что снова пропустил случившееся.

Э, какое жесткое у Пита лицо. И команды - быстрые, громкие, злые... Экраны пока ничего не показывают... Теперь, кажется, свет со всех лодок устремился ко дну...

Корабль там внизу! Сначала он возник на одном экране, потом в трех других ракурсах - на остальных.

Люди вокруг взволновано заговорили, несколько раз произнесли название. Профессор понял - это тот самый военный корабль.

- Тишина! - останавливая всех, приказал генерал.

Таккерт-старший вздрогнул. Он никогда не видел брата таким. Как страшно сжались скулы и сузились глаза.

"Покажите мне, кто это сделал! - запечатлелось на его лице. - Вы мне только его покажите!!"

Пауза продолжалась долго. Траурная, как перед могилой.

И тишина, повисшая между людьми, сама не давала себя нарушить. Сначала она напряглась, будто вытянутая до предела струна... Потом, словно отпущенная, потеряла свою напряженную жесткость. И вдруг поникла, скорбно застыв.

Марк Таккерт понял, что стоит как и все... Потом услышал рядом голос брата, негромкий и хрипловатый:

- Продолжаем работать.

Одна лодка медленно пошла вниз на осмотр судна, другим было приказано проверить дно в радиусе мили вокруг.

...........................................................

Субмарина приблизилась почти вплотную.

Корабль лишь слегка ушел килем в грунт и стоял чуть накренясь, так что оба борта хорошо просматривались.

Лодка медленно обошла судно, потом в подробностях показала нигде не поврежденную палубную часть.

- Просканируйте корпус, - приказал генерал.

...........................................................

- Корпус нигде не поврежден, сэр!

- Палубная часть тоже, - вежливо напомнил кто-то из сидевших рядом.

- Пройтись по внутренним помещениям.

Почти тут же засеребрились упругие выброшенные из лодки шланги. Оператор, видимо, переключил изображение на их концевую передающую камеру и она поплыла по палубе...

Брат положил ему руку на плечо:

- Марк, прошу тебя, пойди погуляй. Там, во внутренних помещениях, может быть всякое. Не нужно лишний раз смотреть в лицо смерти.

- Вспомни папины слова, Пит: "Лицо смерти - это просто последнее выражение нашего собственного лица". И еще он говорил: "Готовьте себя к тому, чтобы оно не стало ужасным".

- Это не совсем уместно, Марк, мои несчастные моряки были захвачены врасплох. Видишь, двери нигде не задраены. Значит, даже не было команды: "Тревога". - Он недоуменно качнул головой и уже громко, обращаясь ко всем, произнес: - Однако же очень странно! Корабль не задраен, даже открыт палубный люк.