Смертельная битва

Арт поднялся на ноги и сделал несколько простых упражнений на растяжку. Он разрабатывал плечи и руки, делая простые упражнения. Затем опустился на пол, наклонившись так низко, что коснулся ладонями пола. Он оставался в этом положении, ощущая, как расслабляются сухожилия и становятся более гибкими мышцы. Его тело было в порядке. Он был готов. Кувырком вперёд Арт поднялся на ноги и взял кубок с низкого эмалированного столика, стоявшего у его кровати. Рядом стоял кувшин с чистой и вкусной водой. Арт отпил немного, затем полез в свою небольшую сумку для ночлега. Он достал из неё свою шёлковую боевую форму и надел её. Он обернул чёрный пояс вокруг талии и затянул его. Повернувшись, он открыл дверь.

Открывшаяся перед ним картина была спокойной и прекрасной. Воздух был туманно-прохладным. Трава была влажной, но твёрдой под его босыми ногами. Арт откинул плечи назад и вдохнул прохладный воздух. В нём чувствовался лёгкий солёный привкус моря, но он был чистым. Ни малейшего намёка на загрязнение. Он снова глубоко вдохнул. Да, до вершины острова было около мили. Хорошо.

– Интересно, где здесь можно позавтракать? – спросил он себя, идя, как ему казалось, в направлении Большого зала. В этот момент, где-то справа от себя, он услышал грохот огромного гонга. Арт повернулся на звук и с удивлением увидел одного из монахов, стоявшего почти у его плеча. Монах подошёл бесшумно. Он низко поклонился, жестом приглашая Арта следовать за ним, и пошёл в сторону рощи.

«Наверное, завтрак в той стороне», – подумал Арт. Но когда он прошёл сквозь заслоняющие деревья, то обнаружил поле, на котором собрались бойцы, каждый из которых находился под руководством монаха. Арт увидел, что Джонни и Соня пришли вместе, ведомые одной фигурой в коричневой одежде.

«О, Джонни, Джонни, Джонни, – усмехнулся в мыслях Арт. – «Неужели тебе фартануло этой ночью?»

Арт присмотрелся к Соне. Её рот был выпячен в бесстрастном выражении. Между бровями Джонни пролегли тревожные морщинки.

«Нет», – заключил Арт, – «определённо, нет».

Прозвучал ещё один гонг. Шанг Цунг вышел вперёд, по обе стороны от него выстроились монахи. Саб-Зиро и Скорпион, два его ниндзя, держались, как всегда, позади него. Демонический колдун подошёл к трону, возвышавшемуся над полем, и сел. Он раскрыл большой зелёный веер и положил его на колени. Негромкий гул разговоров собравшихся бойцов заметно стих, а вскоре вообще прекратился. Шанг Цунг встал.

– С этого момента, – провозгласил колдун, – мой остров будет полем битвы. – Шанг Цунг поднял веер над головой, затем снова опустил его перед собой. – Да начнётся "Смертельная битва"!

* * *

Колдун сел на свой золотой трон. В это время один из монахов отделился от общей колонны, подошёл к Лю и поклонился.

– Не говори мне ничего, – усмехнулся Лю. – Дай угадаю: я выступаю первым, верно?

В ответ монах повернулся и повёл Лю к одному из боевых рингов, которыми была усеяна равнина.

Факелы, горевшие вокруг ринга накануне вечером, были заменены шёлковыми знамёнами, развевающимися на лёгком ветру. Лю снял рубашку и обувь, сложил их аккуратной стопкой возле одного из столбов, обозначавших угол ринга, затем проскользнул между канатами и вошёл внутрь.

Внутренняя поверхность кольца была заполнена мягкой корой, которая обеспечивала надёжное сцепление ног с поверхностью. Лю стал ждать соперника, который выскочил на ринг с громким криком, прыгнув высоко над канатами, чтобы перелететь их, а не проскользнуть между ними, как это сделал Лю.

Боец из Внешнего мира был ниже ростом Лю, но выглядел гораздо мощнее. На его руках и ногах были видны толстые группы мышц, а живот был плоским и твёрдым, как и набедренная повязка, которую он носил. Лю поклонился новоприбывшему. Боец из Внешнего мира поклонился в ответ. Затем, без паузы и предупреждения, незнакомец начал атаку.

Низкорослый мужчина бросился прямо на Лю и упал на руки, вскинув в воздух ноги, которыми он начал кружить с ослепительной скоростью, нанося удары справа и слева по рукам, торсу и ногам Лю. Кенг блокировал первый удар, но остальные последовали слишком быстро. Чтобы уклониться от них, Лю подпрыгнул высоко над противником и приземлился вне досягаемости его ног. Он сделал кувырок по земле и крутанулся, вытянув ноги ножницами, чтобы захватить руки враждебного коротышки.

Но боец Внешнего мира не остался на месте. Он навалился на Лю, пытаясь прижать его к земле своим весом. Лю откатился в сторону, а затем нанёс удар локтём, когда его противник приблизился. Боец, казалось, не почувствовал удара, а Лю показалось, что он ударился о бетонную стену. Снова встав в странную стойку, противник начал наносить удары ногами.

«Если он так хочет», – подумал Лю, – «я могу оставаться вне его досягаемости достаточно долго, пока он не устанет».