Смертельная игра

В пещере при свете факела она обнаружила наскальные рисунки. Как и бессчетное число раз еще на стадии разработки игры, Силла тщательно перерисовала их к себе в записную книжку и сделала снимки фотоаппаратом.

«Первый уровень затянет игроков своей простотой, — подумала она. — Они захотят пойти дальше, столкнуться с более сложными испытаниями». Как и она сама.

Силла собирала подсказки, накапливала очки, вытирала пот со лба, утоляла жажду водой из фляги.

Вода была чистой и сладковатой, а соленый пот щипал глаза.

«Все безупречно, — решила Силла. — Пока все безупречно».

На третьем уровне мимо нее просвистела стрела. Силла уже знала, куда нужно бежать. Наверное, это было некорректно, но все равно весело. «И нужно для дела», — напомнила она себе, взбегая вверх по крутой тропинке. Тяжело дыша, она поскользнулась на мокром от недавнего дождя склоне и, соскальзывая вниз, почувствовала под пальцами теплую влажную грязь.

Снова вперед и вверх, увернуться влево, вправо — мышечная память сама направляла ее.

«Ну давай! — подзадоривала она противника, вынимая длинный охотничий нож. — Давай, смелей!»

Дорогу ей заступил Дилэнси Квиг — так назвала она своего соперника. Нож уже был у него в руке.

— Твоим прихвостням не хватило выносливости, — сказала Силла.

— Они загнали тебя как раз туда, куда мне и было нужно. Отступись и возвращайся назад, тогда я сохраню тебе жизнь.

— Мерзавец! Моему отцу, прежде чем перерезать ему горло, ты пообещал то же самое?

Квиг улыбнулся — красивый, загорелый, опасный негодяй.

— Твой отец был глупцом, и ты пошла в него. Драконье яйцо мое. Оно всегда было моим. — Он сделал знак рукой, и Силла, обернувшись, увидела у себя за спиной пятерых индейцев с луками наготове.

— Боишься сразиться со мной один на один? — воскликнула Силла.

— Прочь, — приказал он индейцам. — Свою работу вы выполнили.

Индейцы исчезли, но Силла знала, что Квиг лжет. Они затаились неподалеку. Надо действовать быстро.

Она поудобнее перехватила наваху и принялась кружить вокруг противника на узкой скользкой дорожке.

Удары, обманные выпады, скрежет лезвий. «Безупречно, — снова сказала себе Силла. — Не нужно никакой доработки». Она почуяла запах крови — сумела-таки достать Квига, порезать ему руку чуть выше запястья.

«Сейчас он достанет меня, — решила она, предугадывая следующее действие, играя и анализируя игру одновременно. — Полоснув мое плечо, он ухмыльнется, думая, что теперь оказался в выигрышном положении».

И тогда она вонзит ему в бок наваху, а сама, уворачиваясь от стрел, бросится с обрыва в горную реку.

«Может, лучше увернуться от его удара?» — подумала Силла. Нет, раз уж она и так знает, как и когда он ее полоснет, лучше изучить детали и подметить дефекты, играя по заученной схеме и не импровизируя.

Квиг нанес быстрый удар: кончик ножа разрезал хлопковую рубашку и руку под ней. Но вместо электрического разряда Силла почувствовала жгучую боль раны.

Она оступилась, схватившись за плечо, выронила нож, почувствовала, как между пальцами сочится кровь — такая же теплая, как до этого грязь. Все еще не веря в происходящее, она смотрела, как кровь капает с лезвия его ножа.

«Все по-настоящему, — в ужасе подумала Силла. — Это не голограмма, это по-настоящему!»

Губы Квига исказила зловещая улыбка, он замахнулся для последнего удара, но тут Силла поскользнулась в грязи и рухнула с обрыва; ее крик заглушил рев бьющегося внизу о камни потока.

Следующим утром Бенни нетерпеливо мерил шагами кабинет Вара.

— Попробую позвонить ей еще раз.

— Ты уже пробовал пять минут назад. — Вар стоял у окна и смотрел вдаль на дом Силлы. — На звонки она не отвечает, — он взъерошил волосы, — на электронные письма тоже, на эсэмэски, вообще ни на что.

Он обернулся. Его лицо было искажено бессильной досадой.

— Она точно ничего тебе не говорила? Насчет того, что сегодня не придет?

— Да нет же, совсем наоборот, сколько раз повторять? Сказала, что придет пораньше. Не хотела задерживаться дома дольше, чем необходимо. Я ей предлагал переночевать у меня. Ты же знаешь, как она трясется из-за своих вещей, своего дома.

— Да, мне она то же самое говорила. Мол, если не заставит себя вернуться и переночевать дома, то вообще уже никогда туда не придет. Черт бы это все побрал. — Вар взглянул на часы. — Наверно, она просто проспала. Может, приняла снотворное…

— Может, слишком много снотворного.

— О черт! Надо сходить проверить. Пошли. На всякий случай… Наверно, она просто вырубилась, но стоит проверить.

— Ладно, идем. Все равно мы с тобой работать не сможем, пока не узнаем, что с ней. В журнале значится, что она взяла свою копию «Фантастики», — добавил Бенни, когда они уже спускались на лифте.

— Да? Ну что ж, это хорошо. Хорошо! Работа ей сейчас на пользу. Наверно, поэтому она про все и забыла. Точно. Заработалась допоздна, приняла снотворное. Наверняка всю ночь сидела.

— Точно, так, наверно, все и было. Но как все по-дурацки выходит…

Бенни посмотрел на цветы, подумал о Барте.

— Я понимаю. — Вар положил ему руку на плечо. — Пойду скажу Стику, что мы отлучимся ненадолго.

Выйдя на улицу, они пошли быстрым шагом.