Смертельный удар

С трудом пробившись сквозь плотные шеренги маршировавших в сторону бухты войск, постоянно отходивших от дворца главнокомандующего, Федор проскакал во двор, запруженный солдатами. Здесь он спешился, бросил поводья одному из слуг и, приказав ждать, направился прямиком к главному входу, но был остановлен начальником караула. Раздувшийся от собственной важности гвардеец, в сверкавшей на солнце кирасе, потребовал от него назвать себя и сообщить, зачем он хочет попасть на прием к Ганнибалу.

─ Федор Чайка, командир двадцатой хилиархии, ─ с трудом сдерживая себя, процедил он сквозь зубы, недовольный таким приемом, ─ только что прибыл из…Испании. Я должен немедленно попасть к Ганнибалу. А что касается моего дела, то о нем я сообщу лично ему. Так что поторапливайся, чтобы не пожалеть о том, что задержал меня слишком долго.

Начальник караула, не встречавшийся ранее Федору, с удивлением уставился на запыленного вояку, который разговаривал с ним как со своим слугой. Он был явно задет, но смерив Чайку пристальным взглядом, убедился в том, что тот не шутит и явно имеет право так говорить.

─ Я доложу, ─ наконец, проговорил он, направляясь наверх по лестнице.

Федору пришлось ждать на солнцепеке еще минут десять, прежде чем он смог попасть во внутренние залы дворца. И вот теперь он стоял перед Ганнибалом, облаченным в свою любимую черную с золотом кирасу, который прохаживался вдоль стола, уставленного яствами и кувшинами с вином. Неожиданный штурм не смог перебить аппетит главнокомандующему, но Чайку он не спешил пригласить к столу, как раньше. Вместо этого пуниец встал и сам начал измерять пространство шагами, разглядывая мозаичный пол.

─ Что-то ты не слишком торопился, ─ сказал Ганнибал, подходя к огромной двери, что вела на балкон, с которого открывался отличный вид на бухту Тарента, ─ я заметил, как пришвартовался корабль и ждал гонцов раньше. И все же, я рад тебя видеть.

─ Пришлось заглянуть домой, немного привести себя в порядок, ─ неумело соврал Федор, окинув взглядом свою грязную амуницию, ─ ведь я давно не был здесь и не знал к кому на прием тороплюсь.

Эта грубая лесть, конечно, не смогла обмануть Ганнибала, но сделала свое дело. Он лишь ухмыльнулся и не стал начинать расспросы о Юлии, сменив тему разговора.

─ С каких это пор, Чайка, ты стал беспокоиться о том, что я подумаю о твоем облачении? ─ проговорил пуниец, выходя через открытую дверь на балкон, и, жестом приглашая гостя последовать за собой, ─ мы уже давно знаем друг друга и такие мелочи не должны смущать тебя. Ты, вероятно, слишком долго общался с карфагенскими сенаторами, для которых парадное платье важнее рваных доспехов. Для меня все по-прежнему не так.

Чайка невольно вздрогнул, приняв ответный упрек и намек относительно его пребывания в Карфагене, о котором пуниец не должен был знать. «А, может быть, уже знает? ─ проскочила досадная мысль в голове бравого командира, ─ и все, что я собираюсь ему рассказать, ему известно? Шпионов у Баркидов в столице должно быть не мало».

Ганнибал остановился у ограждения, устремив взгляд единственного глаза в сторону прибрежных вод, где курсировали римские квинкеремы, обстреливая укрепления бухты из своих орудий. Грохот сражения и крики доносились даже сюда.

─ А что до моего нового титула, на который ты так прозрачно намекаешь, ─ вновь заговорил он, не оборачиваясь, ─ то, назовись я хоть царем всего Обитаемого мира,[2] это не помешает мне общаться с моими военачальниками. Армия, Чайка, всегда была и будет моей главной опорой, а ее офицеры моими боевыми товарищами.

«Кто бы сомневался», ─ не смог сдержать улыбки Федор, проследовав за своим покровителем. Честно признаться, такой ответ был ему по душе, даже если пуниец и лукавил. Но, Федор действительно не первый день находился рядом с этим человеком, а, кроме того, уже был глубоко втянут в интриги Баркидов, чтобы понимать, ─ без опоры на армию у него действительно ничего не выйдет.

─ Говоришь, ты едва проскочил под носом у римлян? ─ уточнил Ганнибал, продолжая рассматривать сражение, которое уже перекинулось на стены. Легионеры в некоторых местах смогли вскарабкаться на укрепления и даже захватить одну из башен. К счастью не из тех, что управляли цепью. На остальных участках защитники не позволили кораблям подойти так близко, чтобы высадить пехотинцев на стены.

─ Мне повезло, ─ кивнул Федор, тоже присматриваясь к разраставшемуся сражению, ─ у нашего сицилийского корабля оказался отличный капитан. Мы даже успели потрепать парочку римских квинкерем.

Несмотря на реальность прорыва, Ганнибал казался абсолютно спокойным. На помощь к защитникам уже двигались внушительные силы пехотинцев Атарбала. Кроме того, с десяток квинкерем направилось к выходу из бухты, с явным намерением отогнать римлян подальше от стен и дать им бой на воде. Ганнибал не собирался просто отсиживаться в крепости.

─ А что сейчас происходит вокруг? ─ спросил Федор, бывший не в курсе последних событий, ─ наслышан, пока я был в Испании и Африке, здесь произошло много изменений.