Смертельный удар

Чайке требовался совет более опытных моряков. Его так и подмывало поделиться своими размышлениями с Могадором, корабль которого по-прежнему был у него флагманом, но Федор воздержался. Хотя и не мог представить, что Могадор окажется шпионом сената. Однако, наставления Ганнибала давали себя знать. Слишком высока была цена победы в этот раз. Он лишь сообщил Могадору, что намерен использовать «Ликс» для нового плавания и тот подчинился, поскольку Чайка был выразителем воли самого Ганнибала. Так что его прежнему командиру из Мессаны пришлось пока забыть про своего подчиненного. Охраной северных берегов Сицилии занимался теперь другой офицер.

В Тавромении Чайка осмотрел корабли, готовые для приема пехоты и остался доволен. Квинкеремы были новехонькие, недавно отстроенные с металлическими плитами защиты от таранного удара ниже ватерлинии. Каждая могла нести при необходимости по триста пехотинцев, а на этот раз такая необходимость была. «Поплывем как селедки в бочке, – размышлял Федор, прогуливаясь по палубе одной из них и вспоминая, сколько народа, коней и слонов ему надо перебросить на африканский берег, – ну да ничего, доберемся».

Закончив беглый осмотр, и не преминув расспросить капитанов о торговом корабле, который мог появляться в этих водах, Чайка спустился на берег. Торговых кораблей мимо этой бухты проплывало много, но ни один из них сюда не заходил. Как объяснил Федору капитан квинкеремы, Ганнибал с некоторых пор запретил им останавливаться в бухте Тавромения.

«Ах, да, – вспомнил с неудовольствием Федор, неудачно попытавшийся начать поиски Юлии, – секретность».

На берегу он сел на лошадь и в сопровождении всего двадцати всадников и Амада, встречавшего в бухте новое начальство, отправился в глубь острова. А точнее вверх по дороге, ведущей среди скал. Спустя пару часов непрерывной скачки по горному серпантину, они достигли склонов горы, на которой расположился первый из тайных лагерей, в котором было сконцентрировано две хилиархии пехотинцев.

– Как все четко рассчитано, – произнес Федор, проехавшись по лагерю и убедившись, что солдаты полностью готовы к погрузке, – неподалеку стоит восемь кораблей, которых как раз достаточно, чтобы взять на борт всех этих солдат.

– Ганнибал приказал построить лагерь так, чтобы он особенно не бросался в глаза, – пояснил командир одной из хилиархий, по-совместительству выполнявший обязанности начальника лагеря, – и в то же время можно было легко достичь ближайшей гавани. Мы так и сделали.

– Наш главнокомандующий мудр, а вы все сделали верно, – подтвердил Федор, – будьте готовы к погрузке в любой момент.

Затем он слега перекусил и отдохнул в палатке коменданта, поскольку собирался весь день провести в седле.

– Где находятся слоны? – уточнил Федор у Амада, служившего ему проводником по расположению тайной армии финикийцев.

– Они в следующем лагере, что стоит в верховьях двух горных рек, – доложил Амад, – мы доберемся туда к вечеру.

Федор окинул взглядом невысокого, но плечистого кавалериста, затянутого в блестевшую на солнце кирасу. Амад носил короткую бороду, имел крючковатый нос и слегка раскосые глаза под кустистыми бровями. С первого взгляда он больше напоминал ему скифа, чем финикийца. Однако, Чайка не стал говорить командиру испанской конницы об этом. Мало ли кто был у него предком. Среди финикийцев браки с иностранцами только поощрялись.

– Тогда вперед, – решил главнокомандующий и, отдав коменданту все необходимы приказания, запрыгнул в седло.

Путь от первого лагеря до второго проходил по живописной долине, откуда открывался колоссальный вид на вулкан Этна. Сама долина, где проезжал отряд Федора, поросла яркой и сочной травой, а половина склонов даже настоящими деревьями. Но вот склоны дремавшего вулкана, словно гигантская шишка возвышавшегося надо всей округой, были покрыты чахлой, едва различимой растительностью и кустарником. Последнее извержение, как он слышал, происходило давно, однако залитые лавой склоны до сих пор не могли восстановить нормальный ход жизни. Все это впрочем не помешало деревьям на пути отряда пунов вырасти до нормальной величины. То и дело эти деревья скрывали от глаз всадников всю дикую красоту вулкана. И любознательному от природы Чайке приходилось все время придерживать коня, чтобы запечатлеть в своей памяти это величественное зрелище.

– Впечатляет, – кратко восхитился Федор, указав Амаду на вулкан, когда они остановились на небольшой привал у одинокой торчавшей скалы, расположившись в ее тени

Амад лишь пожал плечами и сообщил, указав совсем в другую сторону.

– Наш лагерь вон там, – за поворотом долины. Слонов сюда доставили из Алезы. Это было довольно трудно.

– Не вижу особых трудностей, – назидательно заметил Федор, вновь вскакивая на коня, – когда мы преодолевали Альпы в северной Италии со слонами, вот это было действительно трудно. Едва не потеряли почти всех. А тот путь для них наверняка был увеселительной прогулкой.