Смертельный удар

— «…и установился хаос, и брат убивал брата, и те, кому предназначено было хранить порядок и величие Ордена, все время измышляли друг против друга, и невозможно было различить, что ужаснее: бушующая стихия снаружи или безумный разум внутри. И длилось это девять лун». — Он умолк и перевел взгляд на посвященного.

Облион постоял, напряженно морща лоб, и недоуменно произнес:

— Я не могу припомнить такого места в священных текстах.

Хранитель Памяти усмехнулся:

— Этого нет в священных текстах. — Он сделал паузу и негромко закончил: — Это описание года Катаклизма на Острове. — Несколько мгновений он наслаждался изумлением, написанным на лице посвященного, затем пояснил: — Я обнаружил этот текст на обрывке листа — закладке в одной из Книг Мира десять лет назад. Я был ошеломлен. До сих пор считалось, что все верные Творцу в год Катаклизма прибудут на Остров и в безопасности переждут буйство стихий. Но это оказалось ложью. Причем не только в той части, которая касалась того, что на Остров прибудут все, но и во всем остальном. — И он жестко добавил: — Как правило, Катаклизм переживает только один Хранитель.

Облион растерянно уставился на Хранителя Памяти. Тот кивнул.

— Когда я обнаружил этот обрывок, то сначала тоже не поверил своим глазам. И принялся искать подтверждение или опровержение тому, о чем в нем говорилось. — Он сделал многозначительную паузу. — Я обнаружил отрывки описаний года Катаклизма конца двенадцати Эпох. И во время каждого года происходило нечто подобное. Три раза Хранителей оставалось двое, но это приводило лишь к тому, что междоусобица не прекращалась и после Катаклизма.

— Но… как же так?

Хранитель Памяти вздохнул:

— Каждый из нас, тех, кто стоит на высшей ступени власти, считает, что именно он знает, как лучше обустроить мир. А где удобнее воплощать в жизнь свои мечты, как не в обновленном мире, который являет собой, по существу, чистый лист, готовый принять все, что ты на нем ни написал бы. И обещает просто божественную власть любому, кто окажется на вершине. Власть, подобную власти Творца.

Он снова замолчал, давая возможность своему более молодому собеседнику обдумать услышанное, а потом продолжил:

— Я стал готовиться к году Катаклизма. Моя слабость заключалась в том, что я почти не имел людей, входящих в мою вертикаль, за пределами Острова. Зато на самом Острове в мою вертикаль входит треть всех, проживающих на нем постоянно. А остальные в основном послушники, и перетянуть их на свою сторону не составило бы особого труда. Если вовремя устранить Хранителя Поколений. Я собирался взять Остров под свою руку за год-полтора до Катаклизма, прежде чем остальные Хранители успеют переправить на Остров достаточно людей, входящих в их вертикали, чтобы суметь как-то противостоять мне. А до того момента нужно было постараться всемерно ослабить их позиции здесь. И пока что Измененный помогал мне в этом, уничтожая посвященных и даже Хранителей, но теперь… — он раздраженно дернул рукой, — я боюсь, что нам вскоре надо будет ждать потока беженцев из Горгоса. А если Измененного не остановить, то и из остальных частей Ооконы и тогда… — Он злобно стиснул кулаки. — Но я еще не готов, да и времени до года Катаклизма еще слишком много. Поэтому мне нужна будет помощь.

Он замолчал. Облион, внимательно слушавший Хранителя Памяти, шагнул вперед и преклонил колени.

— Я готов вручить вам свою судьбу, о Ваше величие.

Тот, как бы благословляя, положил ему на голову свои сухие ладони:

— Что ж. Я думаю, для многих на этом Острове Катаклизм начнется гораздо раньше.

Молодой посвященный утвердительно кивнул. Они еще не знали, насколько они окажутся правы.

Человек с изнуренным лицом и больными глазами последний раз провел по матово блестящей поверхности шлифовальным камнем и осторожно отложил отшлифованный кусок металла в сторону. Морщась, он посмотрел на свои распухшие, покрытые язвами, дрожащие руки и почувствовал, как к горлу снова подкатывает тошнота. Человек тяжело поднялся и двинулся в угол к медному тазу. Проблевавшись, он утер рот и повернулся к верстаку. Этот странный металл его измучил. За то время, что он пытался довести его поверхность до требуемой чистоты, он извел столько шлифовального камня, сколько ему в Горгосе хватило бы на сорок добрых мечей. Он наклонился, подцепил негнущимися пальцами деревянный ковш и, зачерпнув воды, выпил. Каждый глоток отдавался болью в горле. Сегодня вечером за отшлифованным куском должны были прийти, и, если он совпадет с образцом, это будет означать, что он свободен. Шлифовальщик почувствовал, как от выпитой воды снова болезненно сжался желудок, и спустя мгновение из горла исторгнулся фонтан жидкости, заставивший его упасть на колени. Когда приступ прошел, человек тяжело поднялся и, шатаясь, двинулся к ложу. Последнее время его держала на ногах только работа, вернее, связанные с ней мечты о свободе. Но сейчас она была закончена, и он почувствовал, что совсем обессилел.