Смертельный удар

Когда дверь отворилась и внутрь осторожно просунулась голова надсмотрщика, негромко окликнувшего мастера, то в ответ из мастерской не послышалось ни звука. Надсмотрщик чуть подождал и осторожно шагнул вперед. Кто их знает, этих мастеров. На прошлой неделе обезумевший мастер размозжил голову одному из надсмотрщиков, причем сделал это тем куском металла, который обрабатывал. Надсмотрщик настороженно повел глазами по сторонам и облегченно вздохнул. На ложе с искаженным от страдания лицом лежал остывающий труп. Надсмотрщик равнодушно оглядел мастерскую и, заметив на верстаке обработанный образец, скинул с плеча освинцованный контейнер в форме шара. Отвинтив крышку, он подхватил кусок металла тряпкой и ловко опустил внутрь. Потом отбросил тряпку, завинтил крышку контейнера и вышел наружу, быстро затворив за собой дверь и накинув наружную щеколду.

Сайторн сидел на скрипучем табурете и смотрел на двух рабочих, разливающих в форму расплавленное вещество бледно-желтого цвета. Гигантский труд, стоивший жизни почти сорока тысячам человек, подходил к концу. Рудник в степи уже прекратил свое существование, оставив после себя только могилы и развороченную землю, которую степняки теперь с полным правом могли считать проклятой. Обогатительная фабрика на севере, в диких местах, за три года своего существования около сорока раз подвергавшаяся налетам диких племен, как правило оставлявших после себя трупы и новых рабов, тоже доживала последние дни. На полную мощность работал только завод в Урочище бродячих духов и шлифовальные мастерские рядом с ним. Люди продолжали умирать от того, что Грон называл «лучевая болезнь», но его проект подходил к своему завершению. Уже было изготовлено свинцовое ложе, куда должны быть уложены отформованные и тщательно взвешенные заряды этого странного вещества, которое сейчас разливали рабочие. А перед зарядами должны располагаться тщательно отшлифованные сектора в осьмушку шара из того самого металла, который так безжалостно убивал всех, кто был причастен к его появлению из руды. Причем его большая часть до сих пор валялась тяжелыми чушками в дальних, тщательно замурованных пещерах Урочища бродячих духов, и только отделенные особым способом от основной массы фракции были сплавлены в небольшие куски и пущены в обработку. Они составляли менее одной сотой от всего выплавленного металла.

Наконец все вещество было разлито по формам и прикрыто скрупулезно подогнанными фигурными крышками, чтобы при застывании оно приняло особую, тщательно выверенную конфигурацию. Сайторн встал и подошел к сколоченному из кипарисовых брусков и досок основанию. Все было сделано по чертежам Грона. Вот место для ложа, здесь будут располагаться те небольшие деревянные сосуды, покрытые изнутри серебром, которые при соединении проводками двух торчащих из них железных штырьков давали большую искру. Деревянный ящик был почти восемь локтей в длину, пять в ширину и три в высоту. Сайторн уже в который раз вытащил из папки замусоленный лист бумаги и придирчиво сверился с чертежом. Как ему не хватало Грона! Он, как и большинство окружавших его людей, не верил, что Грон погиб. Его исчезновение в Горгосе означало, по мнению Сайторна, лишь то, что он готовит какой-то новый и неожиданный удар по Ордену. Но Сайторну было очень тяжело одному. И он был обречен на одиночество. Поскольку одним из основных требований Грона являлось то, что все детали процесса в целом мог знать только один Сайторн. Временами он чувствовал, что находится на грани нервного срыва. Казалось, еще чуть-чуть, еще один день и одна смерть, и он не выдержит: запрется в комнате или, если это случалось в степи, отойдет подальше и, вставив себе в рот острие арбалетного болта, ногой нажмет на спусковой рычаг, но каждый раз его останавливало осознание того, что, если он сделает это, — некому будет закончить то, что начал Грон. И тогда гибель десятков тысяч людей окажется бессмысленной, а гибель многих миллионов неотвратимой. И поэтому он останавливал себя и, стиснув зубы, продолжал нести свое бремя. Последнее время ему очень помогал дым особых палочек, которые степные шаманы делали из дикой конопли. Правда, когда он покупал у них эти палочки, они сожалеючи качали головой и цокали языком. У них считалось, что каждая такая палочка забирала у человека луну от жизни.

Сайторн вздохнул, сложил чертеж и, сунув его в сумку, вышел из мастерской. Бревенчатое здание мастерской было выстроено в предгорьях, недалеко от крепости Горных Барсов, практически в той же долине, где Грон и Яг несколько лет назад собирали кандидатов в тайные агенты. Но Сайторн об этом, естественно, не знал. Он выбрал эту долину потому, что она была хорошо расположена, а подходы к ней можно было контролировать малым количеством людей. И пока, похоже, это решение себя оправдывало.