Смертельный выстрел

Но не все. Было одно исключение в лице человека, который доверял ему – речь идет о молодом плантаторе Дюпре. Луи полностью полагался на метиса и назначил старшим над всеми своими слугами. Нет нужды говорить, что истинным хозяином нового дома был именно луизианец, а полковник Армстронг был гостем, пользующимся уважением благодаря сединам и статусу будущего тестя.

Почему креол так доверял Фернанду – так звали метиса, – не вполне ясно. Тот не принадлежал к числу его домочадцев, проверенных многими годами службы. Напротив, Дюпре увидел его только перед самым выездом из Натчиточеса.

Пока он организовывал экспедицию, полукровка подошел к нему и предложил услуги в качестве проводника, знакомого с той частью Техаса, где предполагалось основать колонию. Но еще задолго до того как переселенцы прибыли в миссию, Дюпре повысил нового знакомца, пожаловав ему престижный пост своего дворецкого.

Полковник Армстронг не возражал. У него не было такого права. И тем более у кого-либо еще. Прочим оставалось лишь качать головой и перешептываться: «Не выйдет из этого ничего доброго».

Встреть кто-то из этих недовольных нашего метиса в этот полуночный час, тайком уходящего из дома, и будь у него возможность проследить за дальнейшими его действиями, он мог не просто усомниться в преданности нового дворецкого своему хозяину, но и напрямую уличить его в предательстве.

Удалившись от стен миссии на полмили, Фернанд остановился на опушке рощицы, лежащей посередине между берегом реки и стеной утесов.

Там, склонившись над плоским камнем, он извлек из кармана рог и насыпал на камень горку пороха. Затем достал коробок люциферовых спичек[34], чиркнул одной из них о камень и поджег порох.

Тот ярко вспыхнул ярким пламенем, рассеяв тьму ночи.

Метис повторял эту операцию снова и снова. Всего он произвел десять вспышек, пока порох не кончился.

Затем Фернанд повернулся к камню спиной и зашагал в обратном направлении и также воровато проник в дом.

Никто в миссии не видел его пиротехнического представления.

Но незамеченным оно не осталось. Дозорные индейцев, притаившиеся на краю утесов, видели его. И более того, явно восприняли как сигнал, как призыв к действию. С какой стати иначе стали бы они запрыгивать в седла и, оставив наблюдательный пост, скакать к лагерю товарищей? А именно так они и поступили, убедившись, что за десятой вспышкой не последовало других.

Могло ли это быть чем-то иным, кроме как оговоренным заранее знаком?

В жизни обителей прерии огонь играет важную роль. Он служит телеграфом, посредством которого передают сообщение далеким друзьям: сообщают о местонахождении врага или о том, где и как на него следует напасть. Единственная искра или дым могут иметь большое значение. Вспышка – и того более. А уж десять последовательных всполохов явно заключают в себе целый рассказ, который может, скажем, предвещать чью-то смерть.

Глава 46 Слуга под подозрением

Положив начало колонии, обещавшей большой успех, колонисты поздравляли друг друга.

И больше всех радовался их предводитель, Арчибальд Армстронг. Его отъезд из Миссисипи оказался удачным решением. До сих пор все шло хорошо, а будущее сулило, что некогда закатившаяся звезда полковника вот-вот засияет снова. Лишь одно омрачало эти сладостные грезы – состояние его старшей дочери. Все вокруг веселились, а она даже не улыбалась. Необоримая меланхолия подчинила себе ее душу, и тень ее почти никогда не сходила с ее чела. Глаза выдавали внутреннюю муку, которая, поразив сердце, начала сказываться и на здоровье девушки. Розы давно отцвели на ее щеках, остались только лилии, и эти печальные цветы предвещали скорую могилу.

Тревожные симптомы не укрылись от взора любящего отца. На самом деле он знал причину их возникновения. О тайной переписке между своей дочерью и Чарльзом Клэнси полковник узнал из натчезских газет. Затем она сама призналась во всем и сказала, что верна своему слову. Подтверждений этому не требовалось – бледность лица свидетельствовала о ее чувствах. Чистосердечная исповедь не только не рассердила отца, но и пробудила в нем сочувствие, и даже угрызения совести. Если бы не его аристократическая спесь, смешанная с алчностью, он позволил бы Клэнси общаться с Хелен. Носи ухаживания открытый характер, все могло бы кончиться совсем иначе и уж точно не так трагически.

Теперь ему оставалось лишь надеяться, что время, этот величайший целитель разбитых сердец, прольет свой бальзам и на его дочь. Новая жизнь в Техасе может помочь ей забыть прошлое. А быть может, ей встретится новый возлюбленный, который вытеснит болезненные воспоминания. Несколько соискателей уже обозначились – не один из молодых обитателей присоединился к ней не с целью разбогатеть культивированием хлопчатника, но исключительно из желания быть поближе к Хелен Армстронг.