Смерти нет

– Я взял его в дружину, – холодно произнёс Рёрех. – Теперь он – мой человек, Хельгу.

– Не серчай, друже. – Великий князь добродушно улыбнулся. – Я не в обиде, что твой Варт побил ту четвёрку. Этим южным полезно время от времени напомнить, что нам они – не ровня.

– Не Варт побил. Нурман Харальд. И теперь это твой нурман, Хельгу, – уточнил Рёрех.

Он не понимал, к чему клонит родич. Вернувшись в Киев, великий князь никак не выразил своего отношения к тому судилищу. А сейчас – заговорил. Почему?

– Хузары – хорошие воины в степи, – сказал Олег. – Сильные. А хакан у них – слабый. И я, племянник, хочу сделать Беньяху ещё слабее.

– А как же эти новые, печенеги? – спросил Рёрех. – Их много, и они опасны. Думаешь, с ними будет легче, чем с хузарами?

– А их не будет, – пообещал великий князь. – Когда великий хакан совсем ослабеет, его воины достанутся мне. И вся степь будет моей.

– Ты хочешь воевать с Беньяху?

Олег покачал головой:

– Зачем? Война с великим хаканом ослабит меня больше, чем его. Ты слыхал, что у Беньяху есть брат?

– У него много братьев, – сказал Рёрех.

– Так и есть. И все они мечтают о том, чтобы занять его место. Но есть один, который не хочет стать великим хаканом в Итиле. Ему будет довольно того, чтобы стать хаканом на той земле, которой он уже правит. И я хочу заключить с ним союз раньше, чем это сделают ромеи.

– И как ты это сделаешь, Хельгу?

– Как всегда, – великий князь киевский широко улыбнулся. – Покажу ему нашу силу.

* * *

Вот только этой информацией Рёрех не стал делиться со своими дружинниками. Не потому что не доверял им, а потому что об этом попросил Хельгу. Когда истинную цель похода знают тысячи людей, где-то наверняка протечёт.

Так что сообщил Рёрех своим следующее: великий князь учёл неспокойную ситуацию в Диком Поле и решил собрать торговых гостей со всех своих земель в один большой караван и самолично сопроводить их вниз по Днепру и дальше, до ромейского города Херсона. И учитывая же численность собранного Олегом войска, можно не сомневаться, что напасть на этот караван никто не рискнёт.

Новость воодушевления не вызвала. И большинство варягов не скрывали разочарования. Сопровождение купцов – дело нужное, но малоинтересное и не особо прибыльное.

Тем не менее Рёрех в него вписался…

– А что потом, после Херсона? – спросил Сергей, и помрачневшие было дружинники оживились.

– Вот после Херсона и узнаете, – уклонился от ответа княжич, и дружина мгновенно воспрянула духом.

* * *

Через неделю они отправились в поход.

И ещё одна новость: Машег, которому врач спрогнозировал не меньше месяца на выздоровление, ухитрился встать на ноги уже через девять дней. И самостоятельно поднялся на палубу Рёрехова корабля.

И на следующий день, уже в пути, был принят в варяжскую дружину уже официально. По обряду. После чего хузарин, правда, пролежал пластом весь следующий день, но это уже было не так важно. Он был не единственным раненым в дружине, а пока флот Олега двигался вниз по Днепру, ни битв, ни штормов не предвиделось. А на волоках и от здорового Машега пользы никакой. Слишком мелкий.

К тому времени, когда четыре десятка киевских боевых лодей и драккаров миновали широкий пролив, соединявший лиман с морем, хузарин уже полностью выздоровел и без проблем исполнял обязанности вперёдсмотрящего, вскарабкавшись на вершину мачты.

Это было ожидаемо.

А вот когда, выйдя в открытое море, военный флот не стал дожидаться судов растянувшегося по лиману флота торгового и, поймав ветер, сразу взял курс на юг, вот это уже было неожиданностью.

И не только для Сергея.

Но теперь, когда курс был взят, Рёрех тоже таиться на стал.

И Сергей даже не особо удивился, когда услышал уже знакомое ему слово: «Самкерц».

Глава 16 Самкерц. Золотая шкура неубитого волка

Тмутаракань, Таматарха, Самкерц…

Город впечатлял. Был он, может, и поменьше Киева или Херсона, но смотрелся намного внушительнее. Каменные городские стены, возведённые, судя по их виду, не так давно. Внутренняя крепость, в которой позже будет жить тмутараканский князь, а нынче, надо полагать, проживает тот самый представитель хузарского хакана, который очень хочет стать просто хаканом.

Большая часть будущей Тмуторокани, что нынче принадлежала хузарам, располагалась с той стороны пролива. Здесь – относительно небольшой кусок. Небольшой, но важный, поскольку позволяет контролировать пролив. Ромеи на эту территорию давно облизываются. Но не отломилось. И не отломится. Хотя возможны варианты. И будущее этой жизни Сергея может отличаться от того, прошлого[17].

Внутренней крепости снизу, с воды, не разглядеть, зато отлично видна высоченная сторожевая башня, тоже каменная.

Лодьи русов заходили в порт тройками. Со спущенными парусами. На четырёх нурманских драккарах в знак мирных намерений уже сняли носовые фигуры и подняли белые щиты. Харальд, даже присягнув на верность Олегу, придерживался собственных обычаев.