Смерти нет. Есть только Сила.

И тут на свет вылезала еще одна проблема - Орден. От своих почти коллег магистр был не в восторге, со стороны видя все свои недостатки, воплощенные в разных вариантах. Великая Сила, он ведь тоже был когда-то таким! Таким убежденным в своей непогрешимости; в том, что он лучше знает, как надо; в том, что все вокруг должны маршировать строем только на Светлую сторону, невзирая на желания и устремления...

Только потом, годы спустя, он понял, насколько умелыми манипуляторами были Кеноби и Йода, насколько ювелирно они смогли создать из обычного парня невероятно упорного и уверенного в избранном пути джедая... Которому на самом деле не предоставили никакого выбора. Совершенно. Его просто поставили на дорогу, толкнув в нужном им направлении, ловко убедив в невозможности избрания альтернативного варианта.

А он тогда этим гордился... Тем, что он - джедай. Как же! Последний Рыцарь Вселенной! Пафос, пафос, пафос... А где же были все остальные? Все те, кто воспитывался в Храме, был джедаем практически с рождения? Имел наставников и учителей... Он потом не раз и не два встречал таких. Наивный глупец...

Да... Только вот жизнь ему потом наглядно показала ошибочность многих его убеждений. Забавно... К концу той своей жизни Великий Магистр Люк Скайуокер мало соответствовал понятию 'джедай'... Однако и ситхом не стал. А ведь его так тянуло на Темную сторону...

Наследственность, хаттова отрыжка!

Люк столько раз 'падал' и 'поднимался', что к моменту своей смерти он был уже не Светлым, а каким-то Серым. Сам себя он считал не джедаем или ситхом, а дже'дайи. Со всеми своими знаниями, чудовищным опытом и невероятно огромными силами, способностями и возможностями, он мог изменить галактику одной своей волей... Вот только желания не было.

Ну а когда это желание появилось... У него дело с намерением идут рука об руку. А пока... Пока надо решить, какие отношения у него будут с джедаями... и одним конкретным ситхом.

***

С каждой новой встречей Сидиус открывал в своем собеседнике все новые и новые грани. Они говорили обо всем, практически на любые темы. Опера и политика, обычаи и мода, психология и культура... Коснулись и одаренности, естественно. Ситха очень интересовала точка зрения другого Одаренного, особенно такого, который скрывает свою Силу. Вообще, его просто раздирало на части от желания прояснить этот вопрос, но задать его - значило самому подставиться, а это в планы Палпатина не входило.

Его настораживало, что, когда они беседовали о Силе и ее путях, Люк иногда крайне иронично на него поглядывал, словно знал или подозревал, по крайней мере, о том, что его собеседник и сам - Одаренный.

Это немного нервировало.

***

Палпатин 'созрел' задать вопрос примерно к десятой встрече, продержавшись даже дольше, чем рассчитывал Люк. Немного утолить любопытство сенатору помог случай или, вернее, Великая Сила, с которой у Скайуокера сложились совершенно особые отношения.

Началось все с того, что Скайуокер получил приглашение на очередной совместный обед в очередном пафосном заведении. Сидиус, как выяснилось, очень любил вкусно покушать, совершенно не отказывая себе в этом удовольствии.

Сенатор встретил его у себя в кабинете как родного. Он вышел из-за стола, тепло поприветствовал гостя, поразив в очередной раз актерским мастерством, отдал распоряжения помощникам и накинул на плечи накидку, готовясь к выходу.

Мужчины, разговаривая на отвлеченные темы, неторопливо вышли из здания Сената, на парковку спидеров, но отлететь не успели: их нагнал помощник сенатора, подавший своему начальнику датапад с какими-то данными. Палпатин просмотрел отчет, нахмурился, подумал, что-то быстро напечатал и отдал его обратно. После чего бросил взгляд на коммуникатор и поморщился:

- Опаздываем...

- Не думаю, - глаза Люка весело блеснули. - Говорите адрес. Мы долетим быстро.

***

Спидер резко затормозил, и Скайуокер повернулся к своему пассажиру. Как же все-таки он любит летать! Что может сравниться с этим?

- Гм! Сенатор... Вы живы? - магистр участливо наклонился к замершему в кресле Сидиусу: только горящие золотом глаза подсказывали, что ситх еще жив. Сенатор моргнул, приходя в себя, желтизна медленно ушла, открывая естественный карий цвет глаз.

- А...

- Мы уже прибыли, - ответил на странный звук Скайуокер, мысленно заливаясь смехом. Да, давно он никого не катал... И забыл, как реагируют пассажиры на полет со Скайуокером. А ведь это спидер, даже не шаттл, и уж тем более не истребитель! И, что самое странное, реагировали одинаково

все

. Что Одаренные, что неодаренные...

Странно, с чего бы это? Он ведь не так уж быстро летел!

Палпатин осторожно скосил взгляд на таймер, мигающий слева от него, и отмер.

- Мы долетели за пять минут?!

- Да что тут лететь... - пренебрежительно пожал плечами Люк. - Мы еле тащились! Вот если бы мы вышли хотя бы на орбиту, а лучше в космос... Хотите, я вам продемонстрирую, что значит

летать по-настоящему

?