Смерти нет. Есть только Сила.

- Не так ли, господа? - с нажимом произнес король, обводя присутствующих холодным взглядом. Все закивали, и Люк, в последний раз ощутимо сжав Силой сердца людей, отпустил их.

- Итак, господа. Я скажу это только один раз. Я согласен на взаимовыгодное для сторон сотрудничество, но не потерплю попыток въехать на моем горбу в рай. И если кто-то решил, что он умнее всех и сможет меня обмануть... - голубые глаза мужчины налились янтарным сиянием, - я с огромным удовольствием вспомню о том, что когда-то получил и другой титул. Владыки. После чего как следует повеселюсь. В конце концов, мне надо передавать опыт ученикам, а некоторые техники лучше показывать и отрабатывать на... - Скайуокер нежно улыбнулся, - добровольцах.

Советники переглянулись. Пожилая женщина, сидящая слева от Аджари, откашлялась:

- Гранд-магистр, я думаю, что свою точку зрения вы высказали очень четко и недвусмысленно. В свою очередь хочу задать вопрос. Скажите, как долго вы планируете жить на этой планете?

- В идеале - всегда.

- Тогда... - советники вновь переглянулись, женщина слегка кивнула и повернулась к Люку, - предлагаю определить права и обязанности сторон договором. Все мы чего-то хотим, и все мы хотим определенности. Контракт будет четко регламентировать наши желания и возможности.

- Очень разумно, - кивнул Люк. - Приступим? Тогда первый пункт. С кем будет заключен договор? С Набу, с Советом, с монархом... Если последние два варианта, то возникает вопрос пролонгации данного договора.

- С Набу, - отрезал Варуна. - Монарх - должность выборная. Совет - тоже. Соглашение будет заключено от имени планеты и от имени Ордена в целом.

- Согласен.

***

Палпатин раскланялся с очередным посетителем, облегченно вздохнув, когда за тем захлопнулись двери. Отослав секретаря и остальных помощников, ситх закрыл кабинет, наслаждаясь редкими минутами покоя. Слегка расслабившись, мужчина встал с дивана, снял с себя верхнее одеяние и сделал малый разминочный комплекс. Мышцы разогрелись, тело наполнилось энергией, разум очистился.

Ситх вновь оделся, принимая привычный сенаторам и окружающим лощеный вид. Неожиданно раздался сигнал, и Палпатин подошел к столу. Пришло сообщение. Ничего важного на первый взгляд, но ситх нервно сжал кулак. Его информатор в Храме, один из многих, намекал, что что-то произошло.

Сидиус тут же прошел в спрятанный от посторонних закуток, маленькую комнатку, защищенную всеми мыслимыми и немыслимыми способами, где и включил пад. По экранчику побежали скупые строчки сообщения, прочитав которые, ситх заскрипел зубами.

Началось.

Мужчина встал на платформу, активируя дальнюю связь. Ему надо срочно переговорить с Люком.

***

- Что случилось?

- Информатор сообщил о подозрительной активности Йоды. Магистр покидал Храм на четыре дня. Учитывая, что он никуда не двигается с места уже очень много лет... Выглядит подозрительно.

- Да, я тоже вижу надвигающуюся опасность. Мы готовы ее встретить.

- Как продвигаются дела на Набу?

- Прекрасно. Мы с советниками отлично поняли друг друга. Кстати, мне чрезвычайно понравился король. Умный парень. Очень сильный.

- Даже слишком, - проворчал Сидиус. Люк рассмеялся:

- Ты именно поэтому планируешь его сместить?

Сидиус бросил на своего собеседника острый взгляд. На губах мужчины мелькнула тонкая улыбка:

- Мне нужен кто-то более подконтрольный на троне. Да и потом...

- Это мы еще обсудим, - Люк потер подбородок, - пора начинать твое победное шествие. Я не собираюсь ждать десять лет, пока ты станешь Канцлером. И еще пять лет войны, пока ты станешь Императором.

Глаза Палпатина вспыхнули звездами:

- Пятнадцать лет...

- Именно столько. Силовой метод, конечно, хорош и привычен для ситха, однако это означает массу проблем в будущем. Истощенная экономика, массы недовольных, ряды тех, кто пожелал под шумок приобрести независимость... Отличная питательная среда для разного рода сепаратистов и будущих возмутителей спокойствия.

- Иначе эту массу не всколыхнуть, - поджал губы Палпатин.

- Увы, правда, - вздохнул Скайуокер. - Как ты отнесешься к тому, что Набу и вообще весь сектор выйдут из состава Республики?

- Я бы отнесся положительно, но сразу же возникнет слишком много проблем, - задумчиво прищурился ситх. - Сходу: планета богата, тем более только здесь добывают глубинную плазму. На такой лакомый кусочек тут же разинут алчные рты.

- Это да, только это пока что меня и останавливает, - дернул уголком губ Люк. - Так все-таки есть эфемерная защита. М-да... - Скайуокер вздохнул, мечтательно уставившись куда-то вдаль. - Жаль, нельзя просто прилететь и устроить этим алчным тварям 'База Дельта Ноль'. Орбитальная бомбардировка... Прекрасное зрелище. А уж отклик в Силе... Как сейчас помню...

Сидиус смотрел на своего предка, явно ударившегося в ностальгические воспоминания, потеряв дар речи. Какие, однако, подробности всплывают! Орбитальная бомбардировка. Да еще и такая...

- Вы отдавали такой приказ, лорд Скайуокер? - ситх подался вперед, вновь перейдя на более формальный стиль общения. Люк кивнул, мысленно пребывая в далеком прошлом: