Смерти смотрели в лицо

Но не растерянность на мгновение остановила его у порога. «К секретарю ЦК просто так не приводят»,— подумал он. Демьян Сергеевич заметил нерешительность гостя и подошел к нему.

— Прошу к нашему шалашу, Александр Антонович,— сказал он, подавая руку,— Я — Коротченко.

— Узнал вас, Демьян Сергеевич, и...

— Удивился? — подхватил Коротченко.— Признайтесь.

— Скорее — смутился и насторожился,— ответил Шведов. Увидев приветливый взгляд собеседника, добавил: — Почему вдруг меня — к секретарю ЦК? Поневоле задумаешься.

— А Леонид Георгиевич точно обрисовал тебя, товарищ Шведов,— заговорил, улыбаясь, Коротченко.— Откровенный. Прости, что называю на «ты». Небось, лет на пятнадцать моложе меня?

— Александр Антонович одиннадцатого года,— вставил Мельников.

— О, так на все семнадцать! — воскликнул Демьян Сергеевич и предложил Шведову сесть. Попросил рассказать, что он видел в оккупированных районах, трудно ли было перебраться через передовую.

Шведов отвечал обстоятельно, уверенно и постепенно успокоился. Разговор принял характер товарищеской беседы.

За окном сгустилась ночь. Стенные ходики показывали двенадцать, но собеседники, казалось, забыли о времени. Цель, ради которой они сошлись, объединила их — разных по возрасту и темпераменту. У поседевшего, с глубокими морщинами на лбу секретаря ЦК за плечами нелегкая жизнь батрака и рабочего до революции; он воевал в партизанских отрядах в годы гражданской войны, гонялся за петлюровскими бандами. Прошел путь от секретаря райкома до руководителя Украинского правительства, а затем секретаря ЦК, которому поручено организовать партизанское движение в тылу фашистских захватчиков и руководить им.

Секретарь Сталинского обкома —его товарищ по партийной работе. Большевистская закалка, полученная и в рабочей среде, талант организатора выдвинули его инженера, на ответственный пост руководителя в Донецком крае — важнейшем арсенале страны.

И третий — капитан Красной Армии. Но он одет в серую косоворотку и в старый потертый жилет. Еще молодой коммунист, но опытный разведчик. Ему не занимать силы воли, а большевистская убежденность у него в крови — перенял ее у отца-революционера, укрепил в комсомоле, продолжает закалять в партии. Ему еще предстоит совершить в жизни самое главное, он это по-нимает, как понимают и его старшие товарищи по партии. Уже третий час идет дружеская беседа, в которой опыт одного становится достоянием другого, а сомнения разрешаются сообща.

Шведов окончательно понял, что основное, решающее задание определяется здесь.

Демьян Сергеевич сел за стол рядом со Шведовым.

— Александр Антонович, напомни еще разок свою легенду,— попросил он.

— Большевики погнали меня на строительство оборонительных рубежей. Но Красная Армия отступила. Я остался и вот возвращаюсь домой.

— Для прифронтовой полосы подходит,— согласился Коротченко.— А дальше? Этого мало. Как ты думаешь, Леонид Георгиевич? — Он посмотрел на Мельникова. Немного помолчал, поднялся и снова пошел к печке. Приложил к ней большие ладони и, повернувшись к собеседникам, заговорил: — Помню, в гражданскую классовое разделение даже внешне проявлялось довольно четко. Рабочий человек, бедный ремесленник одеждой отличался от власть имущих. Нагрянут германцы или гайдамаки в город — где можно укрыться? В пролетарских кварталах у голытьбы. Опасайся попасться на глаза лавочнику, купцу, домовладельцу.— Демьян Сергеевич умолк, повернулся к печке спиной.— Но если раньше буржуа и мещане жили обособленно, то теперь подлецы растворились среди массы.

Шведов поднялся со стула. Прошел к двери, постоял немного и направился к Коротченко.

— Простите, Демьян Сергеевич. Мне предстоит жить в родном городе. Два года отсутствия — не в счет. Меня может выследить или случайно встретить какая-нибудь шваль. Сказать, что вернулся с окопов? Не поверят. Моя легенда действительно имеет лишь начало.

— Ты прав,— отозвался Демьян Сергеевич.— Чего скрывать, мы рискуем потерять тебя, Александр Антонович, если не продумаем все до мелочей. Провалы бывают чаще всего из-за них. Враг хитер, а мы должны быть мудрее. Прикидываться обывателем и перебежчиком, идейным противником Советской власти. По принципу: я тоже хочу жить. Твоя легенда, товарищ Шведов, пожалуй, должна сводиться к ответу, предположим, подлецу: «А чем я хуже тебя? Я тоже хочу жить».

— Нелегкая ноша,— вырвалось у Александра Антоновича. Он сидел уже на диване, опершись рукой на качалку и потирая ладонью подбородок.

— Вернее, игра. Невольно становишься актером. Плохо исполнишь роль — не свистом галерки отделаешься, а пулей в сердце. Талантливо внесешь вклад в общее дело победы — и навсегда останешься в памяти народ-ной. Да, в памяти свободного народа,— повторил секретарь ЦК, подошел к дивану и сел рядом со Шведовым.

В комнате наступила тишина. Леонид Георгиевич повернулся на стуле, и он слегка заскрипел. Звонко отсчитывал секунды маятник настенных часов.