Смерти смотрели в лицо

— Я тоже с тобой.

Под густым дождем добрались до середины дамбы. Уложенные камни не были еще закреплены цементом. Осадчий и Скалаухов принялись выковыривать их, пробили канаву, и вода под радостный говор ливня рину-лась в нее. Размывая землю, выворачивая камни, стремительно расширяла себе путь. Старики залюбовались ее буйством и опомнились, когда под их ногами стал оседать грунт.

К утру плотины не стало. Насыпали ее полгода, а вода унесла за несколько часов. Эксперты так и посчитали: причина аварии — ночной ливень.

Мария Иосифовна одобряла действия Скалаухова и помогала ему как могла.

В конце минувшего года она прослышала об открытии библиотеки. Директором ее горуправа назначила Гусева, бывшего работника книгокультторга, инвалида. Королькова пошла к нему. Возле здания библиотеки встретила девушек, которые откуда-то несли книги. Выяснилось, что Георгий Алексеевич Гусев со своими помощниками по всему городу ищет книги для будущей библиотеки.

— А какие вы собираете? — спросила Мария Иосифовна.

— Всякие, считайте, что все,— ответил Гусев.

— И классиков марксизма-ленинизма?

— И классиков.

— А меня на работу возьмете?

— О чем вы спрашиваете? Вы же опытный библиотекарь.

Гусев написал Корольковой справку и сказал, что теперь полиция не тронет ее. Мария Иосифовна познакомилась с разбитной девушкой Мусей, бывшей студенткой индустриального института, прекрасно владевшей немецким языком. Муся озабоченно рылась в кучах книг, отбирая целые и чуть попорченные экземпляры.

С болью, словно на детей, смотрела Королькова на валявшиеся под дождем и мокрым снегом бесценные тома. Их выбросили из педагогического института за угол здания. Мария Иосифовна и девушки выбирали художественную, социально-экономическую, историческую литературу, клали в мешки и таскали в недостроенное здание библиотеки на четвертый этаж. Гусев расставлял книги по полкам.

— Молодцы,— подбадривал он.— Только старайтесь подбирать все тома. Нужны полные собрания сочинений.

— А кому они нужны? — спросила Королькова.

Он повернулся к ней, взглянул исподлобья и негромко сказал:

— Нашим людям. Благодарны будут.

Солдаты спрашивали книги на родном языке. В куче книг, выброшенных из педагогического института, оказалось несколько экземпляров истории Коммунистической партии. Муся протянула одну из книг немцу. Тот унес ее с собой. На следующий день привел двух това-рищей и признался:

— Мы совсем не знаем вашу страну.

Мария Иосифовна догадалась, о чем идет речь, и дала еще два экземпляра истории партии на немецком языке.

В феврале сорок второго года Королькова заболела. К ней пришла Муся.

— Больше книги мы не собираем,— сказала она с горечью.— Запретили. Георгий Алексеевич выдал всем удостоверения до августа. Полиция не тронет.

Мария Иосифовна не задумывалась, откуда у Гусева удостоверения. Важно, что человек сделал добро в условиях, когда жизнь висит на волоске. Она поверила ему. Однажды привела двух девушек, и Георгий Алексеевич перепрятывал их некоторое время. Когда потребовалось заверить бланки, пошла к нему за советом, и он помог ей.

Первые листовки Королькова взяла у бывшей сотрудницы по детской библиотеке Кармановой. Потом она прочла призыв, который принесла Скалаухову Богоявленская. А вскоре после того, как Мария Иосифовна и Августа Гавриловна познакомились, в доме Скалау-ховых появился Юнисов. Ему нужно было укрыться от облавы. Королькова отвела подпольщика на Тринадцатую линию к своей подруге Анне Алферовой. Ей же она принесла несколько листовок о битве под Сталинградом, которые дал Гусев. Читали вслух и не сдерживали слез.

— Хотя бы скорее... Хотя бы скорее,— шептали женщины.

Газета «Донецкий вестник» и местное радиовещание были единственными источниками информации для населения. Но они будто не замечали настроения оккупантов, их отступления к Донбассу, окружения армии Паулюса. В новогоднем номере газеты появилось бодренькое обращение бургомистра Эйхмана к населению.

Александр Антонович сидел в кругу друзей на квартире Борисова и читал вслух статейку председателя управы.

«Дорогие горожане, рабочие и трудящаяся интеллигенция,— прочел Шведов и добавил: — А про нас забыл господин бургомистр. Хотя мы — нетрудящиеся, вот и упустил... Поздравляю вас с Новым годом и от всего сердца желаю счастья, здоровья, успехов в личной жизни и в нашем общем деле — победе над коммунизмом».

Командир сделал паузу и обвел улыбчивым взглядом товарищей. Остановился на Вербоноле.

— Ты слышишь, Андрей, твой тезка замахивается на весь коммунизм. Стерва, понятия о нем не имеет, а туда же,— сказал он и продолжил чтение: — «Второй год мы встречаем свободными от ненавистного режима. За каждым из нас уже больше не следят, нас не терзают драконовские законы. Жизнь построена на новый лад...» Но тут не сдержался Чибисов, встал и заглянул в газету.

— Неужели так и написано? — спросил он.

— То ли еще будет впереди. Слушай. «Свободный труд восторжествовал, и он приносит свои плоды, от которых сердце наполняется радостью...» Нет, я больше не могу! — воскликнул Шведов.— Эйхман просто комик.