Смертник

Внезапно что-то мелькнуло в стороне от выбранного маршрута. Красавчик замер с поднятой ногой. Автомат послушно прыгнул в руки, однако ловить в прицел оказалось некого. Падать в траву, выказывая настоящие чудеса акробатического искусства, Красавчик посчитал излишним. Если в сухом лесу каким-то боком завелся одичалый живодер, то кульбиты в траве закончатся так же плохо, как и все прочие попытки спастись. Живодер кувыркается на порядок лучше, а в забеге на длинную дистанцию – хоть с препятствиями, хоть без – первым порвет финишную ленту.

Оставалось стоять и ждать, полагаясь на собственное чутье и пытаясь уловить малейшее колебание воздуха. Живодер не лишен тела и может сделать его невидимым. Как ему это удается? Неизвестно. Мертвые экземпляры, достававшиеся ученым для экспериментов, теряли уникальную способность. Заполучить для опытов живого живодера оказалось задачей невыполнимой.

Красавчик ждал, сжимая в руках автомат, снятый с предохранителя. Его дыханию внимала тишина. Ни звука, ни движения.

Впереди опять что-то мелькнуло.

Красавчик мгновенно вскинул автомат, но то, что мелькнуло, опять исчезло. Сталкер ждал, и его терпения хватило на полчаса. Потом он двинулся дальше, до рези в глазах вглядываясь в пространство между спутанными сухими ветвями.

Через десяток осторожных, выверенных шагов Красавчик с облегчением перевел дух. Повода для беспокойства не было. Среди срезанных сучьев, освободив себе место, вертелась сработавшая мельница. Для человека, пойманного в аномалию, затяжной полет на жуткой центрифуге давно закончился. Черный выцветший комбинезон мешком весел на высохшей фигуре. Пергаментная кожа треснула. Растопыренные пальцы на руках натянуты до тугого звона гитарной струны. Непонятно, какая сила удерживала огромные ботинки на сухих костях, обтянутых кожей. Колесо аномалии вращалось в полном безмолвии. В такт бесконечным поворотам светлые волосы покойника то свешивались вниз, почти касаясь земли, то падали на лоб, покрытый сетью трещин.

Некоторое время Красавчик постоял, разглядывая мельницу, своеобразную точку в мемориале, посвященном жертвам аварии на ЧАЭС. Потом он повернулся, пошел дальше и почти мгновенно забыл о том, что видел.

Мертвый лес кончился так же внезапно, как и начался. Полоска земли, выжженная жаркой, прокатившейся совсем недавно, отмечала его границу.

Минуя пригорок с черной травой, Красавчик ускорил шаг, стремясь побыстрее убраться с открытого места. Дальше дорога шла под уклон.

На смену хилым кустарникам пришли вполне крепкие деревья. Красавчик вышел к перелеску как раз напротив деревни. На уцелевшем указателе еще угадывались буквы. Касово.

Не пройдет и нескольких лет, как зеленая волна со странными скрученными листьями накроет дома. Тонкие ветви уже затягивали дыры в стенах, выбивались из крыш, расползались по сторонам, дробя на части сухие пласты земли – все, что осталось от проселочной дороги.

Не видя препятствий, Красавчик пошел напрямик. В деревне Касово ему делать было нечего. Он решил пройти кружным путем и подобраться к нужному месту с другой стороны. Оттуда начиналось шоссе, ведущее на Боровую. Использовать его по назначению и тащиться по асфальту, рискуя в любой момент попасть в комариную плешь, плохо различимую среди многочисленных провалов, Красавчик не собирался. Безопасней воспользоваться тропой, идущей параллельно шоссе. Сталкер рассчитывал уже к полудню добраться до намеченной цели.

Красавчик был на полпути к поваленному столбу с надписью «Касово», когда кусты у указателя зашевелилась и сквозь прореху в повалившемся заборе на дорогу выбрался человек. Он наклонился, сбивая мусор, налипший на штаны. Сталкерская куртка, перетянутая ремнем автомата, обтягивала мощный торс.

Скрытый в густой листве, сидя на корточках, Красавчик изучал человека, волею Зоны оказавшегося на его пути. Бинокль не понадобился, до незнакомца было от силы метров десять. Словно для того, чтобы сталкер получше его разглядел, он развернулся и уставился в том направлении, где сидел Красавчик.

Человек казался адекватным и на убогого не походил. Круглое лицо с короткой стрижкой, открывавшей лопоухие уши, вздернутый нос – все это, вместе взятое, сказало Красавчику многое и не поведало ничего. Начать хотя бы с того, что прежде их пути не пересекались.

Совершенно не беспокоясь, что стоит в полный рост и представляет собой отличную мишень, незнакомец изучал местность. Он то и дело недовольно хмурился, и взгляд его медленно скользил дальше.

Встреча с этим типом могла закончиться чем угодно. Допустим, беседой, представляющей обоюдный интерес. Красавчик поделился бы информацией относительно аномалий, оставшихся позади. В ответ он наверняка узнал бы кое-что новое о том пути, который ему предстоял. Такой вот идеальный вариант – мечта любого сталкера.