Смертник

Гораздо чаще при встречах с незнакомцами возникали всякого рода осложнения. Да, этот человек не был похож на мародера, но что с того? Умение следить за внешним видом не относилось к числу их достоинств, если таковые вообще имелись у бандитов. В данном конкретном случае военная выправка налицо. Дисциплинка, мать твою.

Именно поэтому на вольного стакера, к коим относил себя Красавчик, незнакомец тоже не походил. Коллеги красавчика – народ свободный, не живущий по чужой указке, в том числе и в плане внешности, и ненавидящий все, что загоняет в тесные рамки приказа. У незнакомца, в отличие от привилегированной касты охотников за артефактами, «так точно» было написано на лбу.

Теперь дальше. Кто у нас в Зоне приверженец дисциплины? Таковых сколько угодно. Начиная с «Патриота» – видели мы вчера, с какой легкостью черный комбинезон поменялся на сталкерскую куртку, – и кончая любым представителем хоть «Монолита», хоть «Свободы».

Исходя из всего вышеизложенного, вывод напрашивался сам собой: незнакомец здесь не один. Выйдешь к такому с распростертыми объятиями и получишь пулю в спину – просто для того, чтобы не путался под ногами.

Незнакомец развернулся и пошел вверх по тропе вдоль плетня, заросшего зеленью. Да, по той самой дорожке, которую наметил Красавчик. Глядя ему вслед, сталкер мысленно выругался. Принесла нелегкая!.. Обходить – не ближний круг. Любое отклонение от выбранного маршрута всегда чревато неожиданностями. Станешь огибать деревню по полю, так за тобой обязательно увяжется свора слепых собак. Возьмешь правее, через лес, – каждый шаг повлечет за собой сотню других, не обязательно в нужном направлении. Настоящий лес отличался от тех рощиц, которых держался Красавчик, как одна аномалия от другой. На первый взгляд, разницы никакой. Однако в вакуумной яме существовал реальный шанс остаться в живых, тогда как в комариной плеши и вякнуть не успеешь.

И самое главное – время. Оно не ждет. Одна задержка, как рыбу на крючке, потащит за собой другую. Такими темпами Красавчик рисковал добраться до Боровой в лучшем случае к вечеру. Ночью любая работа отменяется априори. Оставалось утро. Вот так, слово за слово, он и появится в баре дня через три-четыре. Поиск артефакта, пусть и в указанном месте, никак нельзя сравнить даже со сбором каких-нибудь боровиков в чистом поле.

В Зоне нет легких путей.

С мыслью, вкратце сводившейся к следующему: будь что будет, Красавчик выбрался из-за кустов и коротким перебежками стал подбираться к забору.

К тому времени незнакомец скрылся за поворотом. Сталкер всерьез надеялся на то, что тот предоставил ему фору, но ошибся. То ли этот тип, разведавший путь, вернулся за кем-то еще, то ли задание у него было такое – слоняться вдоль забора туда и обратно. Так или иначе, но Красавчик едва успел нырнуть в те самые кусты под указателем, из которых не так давно и появился незнакомец.

Тугие ветви хлестнули сталкера по лицу. Они словно мстили за то, что так легко выпустили прошлую добычу. В лабиринте густой растительности, уже основательно смятой, виднелось некое подобие хода.

Красавчик полз на четвереньках, периодически выдергивая автомат из цепких объятий колючих ветвей. Главное, вовремя остановиться и не идти по проторенному пути. Ему показалось, что слева растительность стала не такой густой, и сталкер остановился.

Так и есть. Красавчик с величайшей осторожностью погрузил руки в спутанный клубок. Стараясь не сломать ветви, он освободил себе немного места – только-только протиснуться. За боковым ходом, свободным от зелени, обнаружилась дыра в стене деревенского сруба.

Выказывая чудеса изворотливости, Красавчик скинул рюкзак, несколько раз проверил, станет ли тот на твердую поверхность, вложил его в дыру, потом скользнул следом, раздирая лицо о колючки.

Сталкер поднялся на ноги и первым делом огляделся. Маленькая комната с потрескавшейся печкой в углу. Свет почти не проникал внутрь через окна, затянутые буйной растительностью. С этой стороны все было тихо.

Красавчик успокоился лишь тогда, когда постарался придать лазу, через который сюда попал, первоначальный вид. Он старательно сомкнул колючие ветви, однако все равно остался недоволен своей работой.

«Будем надеяться, что с той стороны все выглядит по-другому, раз ничего иного мне не осталось», – решил сталкер.

Пол в доме сгнил. Доски грозили провалиться в подвал и держались на честном слове.