Смертник

Все было ясно. Однако Красавчик не спешил убирать в рюкзак армейский бинокль. В лицо пахнуло морозным воздухом. Звук шагов – единственный в царившем безмолвии – то приближался, то удалялся. Значит, главный босс аномалии находится где-то поблизости. У кого еще из живых тварей, да и неживых тоже, достанет способностей разгуливать по промороженной насквозь деревне?

Четыре трупа – сколько их пряталось за домами, так и осталось неизвестным, но этих Красавчик хорошо разглядел. Вернее сказать, то, что от них сохранилось. Жалкие останки, покрытые хрустким одеялом инея. По всей видимости, аномалия застала сталкеров врасплох. Сидели себе парни у костра, сон одолел, а проснуться так и не смогли. Трое так и не поднялись с земли, а один боролся за свою жизнь до конца. В прямом смысле – половина ноги в ботинке, как остаток разрушенного памятника, вросла в белую землю. Тело, лишенное ног и головы, с выставленной вперед шеей, где еще виднелись белые мумифицированные ткани, повисло на заборе как убедительный знак того, что хозяин снежка где-то рядом.

Близился вечер. Сплошная белая облачность, за которой не угадывалось солнце, посерела.

Красавчик сжимал в руках бинокль, не в силах хоть как-то определиться. Самым разумным решением ему виделась дорога назад. Святое правило сталкеров, велевшее не возвращаться той же дорогой, что пришел, следовало засунуть подальше. В таком случае на всей ходке следовало поставить жирный крест. Неделя – и Зона опять позовет. Потому что есть собственные принципы, от которых Красавчик не отступал никогда. Каждая ходка должна приносить доход. Надрываться за жратву и пойло – это удел Глухаря и подобных ему личностей всех мастей. Стоит только начать, как скатишься на самое дно. Вот тогда от всех многочисленных ценностей, включая и бабло, у тебя останется лишь великий и могучий общесталкерский кодекс. «Не бросать в Зоне раненых» относилось к тому же. К детсадовским играм для взрослых мужиков. Если так хочется разложить все по полочкам, то к каждому правилу должно прилагаться исключение. Да, не бросать раненых, но лишь тех, кого зацепило легко, способных передвигаться самостоятельно. И так далее.

В Зоне есть только одно правило – остаться в живых. Работает оно безотказно.

Дорога вперед являла собой чистой воды дилемму. Однозначно смертельно опасную и с одной, и с другой стороны.

Все естество Красавчика выступало против долгого броска по открытому участку, испещренному следами аномалий. Да черт с ними, с аномалиями, уж разобрался бы как-нибудь, с чувством, с толком, с расстановкой. Но одинокая фигура, блуждающая в полях, – отличная мишень для всех, кому вздумается поразвлечься. Включая зомби, не разучившихся пользоваться оружием. А где вы найдете зомби, добровольно расставшихся с тем же автоматом? То, что вбито в голову намертво, умирает последним. Другое дело, что не у всех появляется желание пострелять, но ведь случается и такое! Списывать со счетов этого нельзя.

Не следует забывать о бойцах «Патриота», обожающих вести отстрел всего, что движется, с безопасного расстояния. Вот тот лесок, что маячит на горизонте, – просто подарок для любителей блюсти нравственность Зоны. Вы говорите, этот, с дыркой в голове, был сталкером? Ну, извините, погорячились. Все равно мутант, если и не внешне, то, во всяком случае, внутри. А лечение? Оперативное, естественно. Пуля в лоб, и – почувствовали? – дышать стало легче.

Но это все цветочки. В мертвой деревне, особенно и не скрываясь, топчется монстр, владелец аномалии. Одна из разновидностей полтергейста. Существо беспощадное, к тому же наделенное зачатками разума. Отмерено ему ровно столько, чтобы, заметив добычу, тотчас устремиться следом за ней. Криогенный выхлоп убивает все живое. Вот только кто ответит на вопрос: на каком расстоянии? Те, кто навеки упокоился в мертвой зоне, наверняка знали об этом.

До наступления сумерек время еще есть. Если пораскинуть мозгами, то можно вспомнить о замечательных качествах обычного полтергейста, впадающего в другую крайность – огонь. Его выдох может убить на расстоянии в пятнадцать, а то и двадцать метров. Выдохнет огненной струей, живым пламенем может и не достать, а вот от высокой температуры кожа начнет лопаться, как на печеном яблоке.

Если босс снежка такой же… чудак, то действовать предстоит крайне осмотрительно.

Красавчик и не заметил, как сделал выбор. И дорога назад, и забег на длинную дистанцию с препятствиями отвергнуты были сразу и бесповоротно. Оставалось одно: воспользовавшись наступающими сумерками, пройти по краю аномалий, между снежком и вон той комариной плешью, настоящей иллюстрацией к «Пособию для начинающего сталкера». Имелась и такая брошюрка, в свое время обсуждаемая в узких кругах. Известностью тоненькая книжка была обязана перлам типа: «Полтергейст – аномалия, характеризующаяся свободно висящим положением тела, когда ноги не имеют под собой опоры». Особенно если учесть тот факт, что целому ряду полтергейстов не только с ногами, но и с телом совершенно не повезло.

Однако смех смехом, а как бы он не стал последним.