Смертные души

— И твоя настороженность оправдана. Нолны — кочевой народ. Они не похожи на людей. Высокие, поджарые, со звериными повадками и звериным же чутьём. Их дом — степь. Лантель — единственный город, в самом её сердце. Горожане относительно терпимы к чужакам, хоть и высокомерно считают их представителями низших рас. Но чтобы добраться до Лантеля, нужно выжить в степи, что его окружает, а это задача не из лёгких. Степняки безжалостны к тем, кто ступает без приглашения на их землю. Если у вас нет путевой грамоты — вы нежеланный гость, а таких в Салансе ждут только стрелы, и пики. Нолны живут разведением скота и выращиванием косги — цветка, чья пыльца открывает двери дома ветров. Сильнодействующий наркотик, получивший широкое распространение во всех известных частях Оша. Но не стоит принимать нолнов за скотоводов и земледельцев. Они — воины. Их с рождения учат скакать на варгах — огромных степных волках — и стрелять из лука. А в искусстве владения пикой и копьём нолнам нет равных. У жителей Салансы нет религии. Они не поклоняются никому, даже предкам, чьи тела после смерти отдаются на растерзание зверям. Но отсутствие собственной религии делает их особо восприимчивыми к проискам сил Хаоса. Сулящие могущество и славные победы капитаны Ванарата вербовали нолнов десятками тысяч. Да и сейчас многие жители Салансы не воспринимают Хаос, как однозначное зло. Они видят в нём силу, а это то, что они уважают. Больше силы нолны уважают только свободу. Салансу сложно назвать государством в привычном смысле. Это, скорее, сообщество кланов, объединённое единым законом — Хартией Семи Ветров. Хартия представляет собою сборник правил, описывающих практически любое противоречие и способ его решения, вплоть до того, как следует поступить владельцу овцы, нагадившей возле чужого шатра, дабы искупить вину перед соседом. Верховного правителя нет. В Лантеле заседает Совет Арбитров, выбираемых на общем сходе раз в десять лет. Совет уполномочен разбирать особо сложные споры между главами кланов — конунгами, коих в Салансе насчитывается без малого полсотни. Внутренние противоречия соклановцев решает конунг и его длани — ближайшие сподвижники. Единого военачальника тоже нет, поэтому договориться с нолнами о совместной обороне или нападении почти невозможно. Но эта кажущаяся разрозненность не делает Салансу лёгкой добычей. В случае внешней агрессии конунг клана, принявшего удар, объявляет Сайлог — всеобщий призыв на войну, отказ от которого считается страшным бесчестием.

— Неплохие, в общем-то, ребята, — поделился своей оценкой Миллер. — А где взять эту путевую грамоту, чтобы не убили по дороге?

— В Лантеле, — ответил Ларс.

— Не понял. Но туда же без неё не пройти.

— Это твои проблемы. Нолнов подобные мелочи не заботят. Кроме того, они полагают, что торговцев, каким-то чудом заполучивших грамоту, и так уже слишком много.

— Нда… Всё в этом мире относительно, даже мракобесие.

— Вот почему мы пойдём через Готию.

— Как нам себя там вести? — спросил Олег. — За местных мы не сойдём. Что креститься и кланяться — понятно. Но если начнут спрашивать про вероисповедание и всё такое прочее? Как отвечать, чтобы отстали?

— Ты что, в гетто рос? — поинтересовался Жером.

— Причём тут гетто?

— Да ты рассуждаешь об этих фанатиках, как об уличных бандах. Думаешь, получится отбалтаться? А по мне так если захотят, безо всяких разговоров на кол насадят. В рамках профилактики. Не нужно с ними разговаривать, их убивать надо сразу.

— Я впервые полностью согласен с нашим темнокожим другом, — поднял указательный палец Миллер. — Увидел фанатика — убил фанатика. Правда, мы можем столкнуться со значительным численным превосходством рабов божьих. Поэтому города и крупные деревни надо обходить стороной. А некрупные… Ну, мы это уже обсуждали.

— Нужно сделать привал, — предложил Олег. — Отдохнём и перекусим.

— Поддерживаю, — откликнулся Жером. — Заодно и волокуши легче станут.

Выбрав подходящее место, четвёрка развела костёр и расположилась вокруг него, в тени растущих по краям ложбины сосен.

— Всё-таки, никакая душа горячей пище не замена, — улыбаясь, облизал ложку Ларс, доев тарелку весьма сносно приготовленной Диком похлёбки.

— Да, чёрт подери, — согласился Миллер, привалившись к причудливо сплетённым корням. — Сейчас бы ещё сигарету… — с этими словами он резко дёрнулся и бросился на землю.

В ствол сосны, чуть выше головы Дика, с глухим и громким «тук» воткнулась стрела.

— Нет-нет-нет, — указал на тянущегося к мечу Миллера невесть откуда появившийся человек, и почти одновременно с этим вторая стрела пригвоздила кисть Дика к земле. — Я бы на вашем месте делал как можно меньше движений, это продлевает жизнь и способствует здоровью.