Смертный

– Ты вообще как? – обеспокоенно взглянул на меня Макс. – Тебя почему так рано выписали? Даже по бесплатной страховке тебе полагаются еще почти сутки. Мы как раз к вечеру хотели съездить навестить тебя.

– Да, ты был… в таком ужасном состоянии, – дрогнувшим голосом добавила Ника. – Врачи говорили, что… что вряд ли выживешь.

– Не дождутся, – буркнул я.

Встретился взглядом с Максом и увидел в его глазах знакомый огонек разгорающегося азарта и любопытства. Да уж, от этого ничего не утаишь.

– Я потом рассажу, ладно? – сказал я, пресекая возможные вопросы. – Мне надо прийти в себя.

– Нам о многом надо поговорить, Эрик, – сказал Макс. – Тут такое творилось, пока ты… пока тебя не было.

– Могу представить, – хмыкнул я. – Но можно я сначала в душ? И… что у нас поесть? Я голодный, как волк.

– Да-да, конечно, я приготовлю! – смахивая слезы, улыбнулась мама.

* * *

Из душа я выполз едва живой. Силы иссякали. Мы с ребятами расположились в моей комнате. Я завалился на кровать, прихватив тарелку с сэндвичами. От расспросов Макса снова отмахнулся. Мне самому еще надо разобраться, что со мной творится.

Выходит, в Артаре я был два дня назад. Но казалось, что прошли годы. Рассказ Макса снова разбередил во мне чувства и воспоминания, на время отошедшие на второй план.

– Мы жутко перепугались, когда Крушитель вылетел на тебя. Помочь мы тебе ничем не могли. Даже Стелла. К тому же, все произошло так быстро. Мы поначалу и не сообразили, что ты сделал. А потом… Потом тебя начало колбасить. Зрелище не для слабонервных, конечно. Как будто ты вот-вот взорвешься изнутри.

– Не напоминай. А что с Имиром?

– Он исчез. Резчик освободил его от цепей и, когда полностью взял под свой контроль, утянул в воронку типа той, в которой Маверик скрылся. Наверное, прямиком в Бездну.

– И всё? На этом все кончилось?

– Угу. Мы под шумок сбежали из лагеря. Проводили Дракенбольта до «Золотого топора», сдали на попечение Отилии. И с тех пор не заходили в Артар. Как-то не до того было. Тебя разыскивали. Ну, и у меня на работе – полнейший кавардак. Точнее, на бывшей работе.

– Тебя всё-таки уволили?

– Ага. И Стеллу тоже. Точнее, отстранили. Она акционер компании, просто так её не выгонишь. Но в NGG очередные перемены. Выяснилось, что Остин продал свой пакет акций. Фактически, у компании уже пару недель – новый хозяин. Которого, похоже, никто, кроме самого Остина, не видел. По слухам, Стелла закатила настоящий скандал на совете акционеров. Требовала закрытия проекта.

– И?

– Вот тут-то и узнали про нового хозяина компании. И его главное требование. Артар должен работать. До тех пор, пока это возможно. Закроют его, разве что если такие миры вообще запретят. А к этому, кстати, давно дело идет. Сейчас разрабатываются новые требования к виртам. Вводят десятибалльную систему – её уже обозвали «шкалой Джанкеля». И собираются законодательно запретить эксплуатацию виртов, у которых реалистичность выше восьми баллов по этой шкале. Виртуальная реальность должна оставаться виртуальной.

Я задумчиво покачал головой.

– В этом, пожалуй, есть смысл. Но о чем думает Остин и этот новый хозяин компании? По-прежнему надеются выжать как можно больше бабла из этого проекта прежде, чем его запретят? Или прежде, чем игроки начнут догадываться, что с этой игрой что-то не так?

– Ну, Остин-то всегда только о бабле и думал. Но этот новый таинственный инвестор… Похоже, его это мало интересует. На совете акционеров даже объявили, что Артар через пару недель переведут в статус Free-to-Play. Не знаю, конечно, как Остин будет выкручиваться. Но, думаю, придумает что-нибудь, за ним не заржавеет. Стелла сказала, что он даже по поводу Резчика и инцидента с Имиром уже разрабатывает официальное объяснение. Типа, так все и было задумано. Хтон наращивает могущество, появляются новые виды мобов, которые прокачиваются, как и игроки. И готовится полномасштабное вторжение демонов вместо единичных хтонийских порталов. Вроде как новый вызов всем игрокам. Повышают сложность игры – чтоб ещё веселее было.

– Да уж, веселуха. Так вы общаетесь со Стеллой в реале?

– Да, познакомились вчера лично. Сбылась моя мечта!

Катарина вздохнула, наблюдая, как Макс встрепенулся, едва речь зашла о Стелле.

– Она – наверное, самый талантливый вирт-дизайнер из всех! И она пообещала взять меня в помощники. Если и правда получится поработать с ней – я же всем в академии нос утру!

– Рад за тебя, – улыбнулся я.

– Кстати, она о тебе спрашивала. Мы можем связаться с ней прямо сейчас. Думаю, она рада будет, что с тобой все в порядке. К тому же… У нее для нас дело.

– Для нас?

– Для всей нашей дружной команды, – заговорщически подмигнул Макс. – Ты ведь в игре, Эрик?

Катарина пихнула его локтем в бок.

– Ты соображаешь, о чем говоришь? Парень практически с того света вылез. Я б на его месте вообще забыла про Эйдос на пару лет. И уж тем более про Артар!