Смертный

Я взглянул в огромное зеркало в тяжелой бронзовой раме. Я настроил Шлюз так, чтобы уже в нем загружался мой аватар из Артара, так что с отражения на меня смотрел воин, затянутый в изрядно потертые доспехи из толстой дубленой кожи, обвешанный подсумками, патронташами с зельями, укрытый темным дорожным плащом. Саму внешность я не подправлял, но со временем мне стало казаться, что здесь, в Артаре, я старше лет на пять. Взгляд мой стал тяжелым и подозрительным, движения – мягкими, будто крадущимися.

Впрочем, мать не раз отмечала эти перемены и в реале.

Привычно попрыгав на месте, проверяя, не брякает ли чего из снаряжения, и плотно ли затянуты все нужные ремни, я шагнул в портал.

Меня накрыла тьма, воздух вокруг сгустился до состояния плотного желе. Несколько медленных шагов – и вокруг начало проясняться. На последнем шаге, как обычно, едва не спотыкаешься – Шлюз выплевывает тебя, и по инерции подаешься вперед. Будто идешь, и не заметил небольшой ступеньки под ногами.

Мы договорились встретиться неподалеку от менгира, что на полпути между входом в ущелье и Костяным гротом. Им практически никто не пользуется для входа в Артар – расположение неудобное. Если хочешь наведяться к Улук-Ану – есть менгир прямо рядом с гротом. Если только начинаешь исследовать регион – то лучше выйти где-нибудь наверху ущелья, например, возле «Орлиного гнезда». Если собираешься на равнины – то есть менгир у самого устья ущелья, как раз неподалеку от пещеры, где мы встретили огра.

А этот менгир – лишь дань требованиям безопасности. Эти обелиски располагаются не больше чем полутора километрах друг от друга. Чтобы даже игрок, у которого заклинание Возврата в откате, мог добежать до ближайшего выхода в течение нескольких минут. Ну, и чтобы, если убьют – не пришлось бы далеко бежать обратно к месту схватки.

Я по привычке огляделся, не покидая безопасную зону вокруг менгира.

На первый взгляд, места здесь безжизненные. Но это обманчивое впечатление.

Вон замер, грея на солнце покатую чешуйчатую спину, каменистый варан. Вон копошатся, выкапывая что-то из земли, мелкие зверьки, похожие на сурикатов. Вон пронеслась в небе тень парящего орла.

Людей не видно. И это хорошо. Я предупредил эту троицу нубов, что нужно будет вести себя тихо. И не светиться возле самого менгира. У них хватило ума последовать совету. Что ж, уже обнадеживает.

Я двинулся на север, в сторону Костяного грота. Если Макс меня правильно понял, ждать они меня должны возле расщелины в скале, метров через триста отсюда. Там как раз небольшое тупиковое ответвление от основного пути. Укромное местечко, вдали от посторонних глаз. И огру можно туда подобраться достаточно незаметно.

Но первым, кого я увидел на месте встречи, оказался вовсе не Дракенбольт. А Ника.

Она стояла у высокого плоского камня, похожего на торчащий из земли зуб. Как-то странно прижималась к нему спиной, будто стараясь держаться подальше от чего-то, пока скрытого от моих глаз за выступом скалы.

Я прибавил шагу.

Увидев меня, Ника вскрикнула.

– Эрик!

Голос одновременно радостный и испуганный. Я хотел было спросить, всё ли в порядке, но…

– Эрик, беги! – закричала Ника.

В живот ей тут же впилась длинная, оперенная белым стрела. Девушка, охнув, скорчилась, упала на колени. На светлой тунике начало расплываться алое пятно.

Сердце моё на мгновение замерло, а потом тяжело заворочалось в груди, будто с усилием проталкивая загустевшую, превратившуюся в желе кровь. Пульс гулко застучал в висках, вокруг все смазалось, замедлилось, как всегда при переходе в боевой режим.

В голове моей что-то помутилось при виде упавшей, побелевшей от боли Ники. Это всего лишь игра. Боль – ненастоящая. Да и девушку эту я вижу второй раз в жизни. Но почему, чёрт возьми, я чувствую себя так, будто это мне стрелу под ребра всадили?

Я бросился к Нике и, преодолев половину дистанции, разделявшей нас, увидел, наконец, остальных.

Нику выставили впереди, как приманку. Остальные прятались за выступом скалы – как раз в том укромном закоулке, где мы и надеялись скрыться от посторонних взглядов.

Макс и Кэт сидели на земле, изрядно потрепанные, под присмотром тех самых двух латников в титановых кирасах – один с топором, второй – со щитом и молотом. Помимо них, в засаде ждало еще не меньше десятка бойцов.

Я на бегу развернулся, метнулся обратно. И едва успел заметить летящую в меня ледяную глыбу. Инстинктивно выбросил руку вперед, ставя Щит. Глыба разбила его вдребезги, но замедлилась, и я успел увернуться. Ледяной снаряд ударился в скалу, брызнув в стороны фейерверком белых осколков.

Кай стоял позади меня, перегораживая путь к менгиру. Его белоснежная мантия и серебристые волосы резко контрастировала с окружающим пейзажем. Правую руку он держал перед собой, и на ладони его уже вызревал очередной ледяной кристалл.

Я напружинился, держа меч наготове, и мысленно костеря себя последними словами.