Смертоносный мир. Сборник

Ясон вздрогнул. Медные провода, что свисали с потолка, оказались неуклюжей обмоткой электромагнита, рядом располагался железный штырь маятника. Проходя через электромагнит, ток притягивал стержень. При отсутствии тока маятник возвращался в прежнее положение. Острая металлическая игла на конце маятника касалась покрытой воском медной полосы. При раскачивании маятника она оставляла на воске вертикальные штрихи. Пока Ясон рассматривал устройство, скрипучий механизм ожил. Электромагнит зажужжал, маятник качнулся, игла чиркнула по восковому покрытию, веревка, привязанная к середине медной полосы, потянула ее вперед. Дежурный скулодж держал наготове другую покрытую воском полосу, ожидая, когда закончится первая.

Полосы, содержавшие послания, тут же окунали в красную краску. Она сбегала с восковой поверхности, задерживаясь лишь в царапинах. Извилистая красная линия проступала по всей длине полосы. Там, где игла отклонялась от прямого направления, виднелись У-об-разные отклонения. Полосу перенесли на длинный стол, там кодированное сообщение скопировали на грифельную доску. Трудно было придумать более медленный, громоздкий и неуклюжий способ передачи информации.

Ясон потер руки.

— О Хертуг всех Перссонов! — начал он.— Я осмотрел все ваши священные чудеса и преисполнился ужаса. Конечно, простой смертный не в силах улучшить то, что сделали боги, во всяком случае сейчас, но в моих силах раскрыть вам некоторые другие секреты электричества, врученные мне богами.

— Какие? — глаза Хертуга сузились.

— Ну, например — как же это сказать на эсперанто? — такие, как аккумулятор. Ты знаешь, что это такое?

— Это слово упоминается в одной из самых священных книг, но мы не знаем, что оно означает.

— Тогда готовьтесь добавить к этой книге новую главу. Я сделаю лейденскую банку и покажу вам, как ее изготовить. Вы станете запасать электричество в бутылке, будто воду. Потом мы изготовим более сложные батареи.

— Если тебе удастся сделать все эти вещи, ты будешь щедро вознагражден. Если же нет, ты...

— Давайте без угроз, Хертуг, угрозы ничего не меняют. И не нужно пока никаких наград, я просто покажу тебе образец своего искусства. Разве что обеспечьте мне некоторые удобства, пока я буду работать: никаких кандалов, запас воды и тому подобное. Потом, если тебе понравится то, что я для тебя сделаю, и ты захочешь большего, мы заключим договор. Согласен?

— Я обдумаю твои условия,— сказал Хертуг.

— Скажи просто «да». Ведь при этом ты ничего не теряешь.

— Твои товарищи останутся заложниками, и если ты ошибешься, они умрут.

— Отличная мысль. А если вы найдете подходящую тяжелую работу для раба по имени Майка, будет еще лучше. Но мне понадобятся особые материалы, которых я здесь пока не видел: стеклянная банка с круглым горлышком и запас олова.

— Олова? Я не знаю, что это такое.

— Знаешь. Белый металл, который вы смешиваете с медью, когда выплавляете бронзу.

— Стаио. У нас его очень много.

— Пусть принесут сюда, и я начну работу.

Лейденскую банку соорудить не трудно, если под руками есть все необходимое. Это и стало первой задачей Ясона. Перссоны сами не выдували стекло, а покупали готовые изделия у Витристов — изготовление стекла было секретом этого клана. Их стеклодувы делали бутылки нескольких видов, стеклянные пуговицы, стаканы и с полдюжины других вещей. Ни одна из бутылок не годилась, а предложение Ясона изготовить сосуд по его указанию привело их в ужас. Однако испуг тут же прошел, как только им посулили щедрую плату, и, получив от Ясона глиняную модель, они согласились изготовить такую банку. Хертуг угрюмо нахмурился, но в конце концов принес требуемую, снизку золотых монет.

— Твоя смерть будет страшной,— пригрозил он,— если аккумулятор не будет действовать.

— Будь спокоен,— уверил его Ясон и вернулся к рабочим, которые молотками расплющивали олово в тонкие листы.

Ясон не видел ни Майку, ни Айджейл с того момента, как их ввезли в крепость, но он не беспокоился о них. Айджейл не привыкать к рабской жизни, а Майке — напротив, и Ясон питал надежду, что это кое-чему научит его компаньона.

— Принесли банку,— объявил Хертуг.

Скулоджи с недоверием окружили Ясона, переговариваясь между собой, пока он разматывал упаковку.

— Не так уж и плохо,— сказал Ясон, поднеся банку к свету, чтобы проверить толщину стенок.— Если не считать того, что она в четыре раза больше модели.

— За большую цену — большая банка,— сказал Хертуг.— Чем же ты недоволен? Боишься, что она не будет работать?

— Я ничего не боюсь, просто можно было ограничиться размерами модели. Лейденская банка такого размера может быть опасной.

Не обращая внимания на зрителей, Ясон две трети банки покрыл снаружи и изнутри шероховатым оловянным листом. Затем он вырезал из гуми, резиноподобного материала с хорошими изолирующими свойствами, пробку и проделал в ней отверстие. Перссоны удивленно следили за тем, как он просунул в отверстие железный штырь и прикрепил к его длинному концу небольшую железную цепочку, а к короткому — железный шар.

— Готово! — объявил Ясон.