Смотри на меня. Книга первая

Это стыдно. Я настолько полюбила этот волшебный мир и привязалась к одному удивительному мужчине, что уже не представляю, как без них обходиться. От одной только мысли о возвращении к прежней жизни мне становится больно. Все эти годы, с тех пор как пропал Тим, я пыталась привыкнуть к одиночеству, научиться самостоятельности, и, вроде, даже как-то справлялась, но всё равно каждый день продолжала чувствовать в глубине себя холод. Словно в груди, в тенистом уголке моего сердца, всегда лежал снег. А сейчас, здесь, он наконец-то растаял.

Шаррэль поудобнее перехватывает мои пальцы, подносит их к губам и целует каждый по очереди.

- Всё будет хорошо, вот увидишь. Я обо всём позабочусь.

Если бы это было так просто...

- Эй! - он шутливо прикусывает кончик мизинца, и я подскакиваю от неожиданности, разом растеряв весь свой пессимизм. Смеётся. - Разве я тебя хоть раз подводил? Всё наладится. Обещаю... А теперь расскажи же мне, наконец, как ты здесь очутилась!

- Расскажу, - улыбаюсь, видя его неподдельный интерес. - Только сначала... Кто такая Баллай?

- Ну, как всегда! - насмешливо фыркает инкуб. - Сначала спрашиваешь, а уж потом отвечаешь!

- Просто не хочу рисковать...

- Ладно, ладно... Я понимаю. Ты, наверное, не слышала, но в последнее время в разных странах всё чаще стали встречаться необычные люди, утверждающие, что прибыли сюда из другого мира. Они мелькали то там, то здесь, пока не появилась мисс Баллай - весьма амбициозная и энергичная девушка. Месяц назад лэсса как-то пробилась на аудиенцию к императору и с тех пор, пользуясь его покровительством, собирает под своё крыло таких же, как она, попаданцев, активно отстаивая их права. У них даже школа своя есть, чтобы помочь новеньким социализироваться, - он вдруг смеётся. - Знаешь, как её прозвали? Школа нищих попаданцев!

- Вот и не смешно... - ворчу, нахохлившись. - Ты хоть представляешь, как трудно обживаться в другом мире, который совсем не похож на родной?

Шаррэль примирительно касается губами моего виска.

- Не сердись... Официально она называется Аллиремской. Но дело в том, что лэсса Баллай порой излишне настойчива в поиске средств для своих подопечных, «выбивая» их буквально повсюду. Хотя император её и так совсем не обижает.

- И много уже набралось этих переселенцев?

- Насколько я слышал, в империи - чуть больше двухсот.

Двести человек... Я, конечно, рада, что мои соотечественники не скитаются по этому миру нищими и голодными, однако, учитывая, до чего мы довели свой собственный мир, возникают определённые опасения.

- Император ведь не по доброте душевной о них заботится, так?

- Разумеется, - хмыкает инкуб. - Его, как и других правителей, в первую очередь интересуют знания.

Перед моим мысленным взором тут же пугающей вереницей промчались видения машин, самолётов, дымящих заводов, оружия, многоэтажек... Только не это!

- Правда, они не так уж много рассказывают, - добавляет меж тем Шаррэль.

- Почему? - уточняю, не особо веря в людскую сознательность.

Император - абсолютная власть, и если эта власть в обмен на, скажем, принцип работы огнестрельного оружия пообещает какому-нибудь менеджеру, всю жизнь ютившемуся в тесной квартирке, отдать в вечное пользование замок со слугами, не думаю, что тот хоть на минуту задумается, прежде чем согласиться.

А мир необратимо изменится.

- Баллай утверждает, что боги туманят попаданцам память, - Шаррэль проницательно смотрит мне в глаза, будто пытаясь понять, так ли это. - И крайне этим возмущена.

- В каком смысле «туманят»?

Похолодев, торопливо перебираю свои самые ценные воспоминания, но ничего подозрительного не замечаю. Всё, вроде, на месте... Может, мою память не тронули, потому что я - первая, «опытный образец»?

Или я просто забыла, что некоторых частей не хватает?

- Не знаю, - пожимает он плечами. - До меня дошли только слухи... Вас правда перенесла в этот мир лично Эреллин Златокрылая?

- Сложно сказать, - вздыхаю, вспоминая ночь, перевернувшую мою жизнь с ног на голову. - У них там, кажется, проблемы с колесом перерождения, поэтому...

- Подожди, подожди! - обеспокоенно перебивает инкуб, пересаживаясь так, чтобы можно было смотреть в глаза. - Где «там»?

Уверена, он и сам сразу догадался, о чём речь, но всё ещё не может поверить.

- Кхм... - поняв, что случайно выдала то, чего, похоже, до сих пор никто всё-таки не знает, смущённо отвожу взгляд. - А Баллай не рассказывала, зачем мы понадобились?

- Ирочка... - предупреждающе тянет Шаррэль. - Говори, как есть!

- Ладно, - поджимаю я губы. - Ты же никому не расскажешь?

В ответ - тишина.

Не услышав ожидаемого немедленного подтверждения, в первый миг я теряюсь. Но, взглянув на серьёзное лицо сидящего напротив демона, сразу же успокаиваюсь. Он молчит вовсе не из-за того, что собирается предать полученные секреты огласке, а потому, что заранее обдумывает, сможет ли сдержать слово, и это куда лучше скороспелых пустых обещаний.