Смотри в лицо ветру

– Накануне вашего прибытия. Про Особые Обстоятельства ничего не могу сказать.

– Вы позволили мне провести Перемещения. Это же так опасно!

– Совсем чуточку. К тому времени я уже подстраховался. Пригласил «Испытываю значительный недостаток серьезности», еще парочку всесистемников – они обретаются тут неподалеку. Как только мы поняли, что именно вы затеваете, то разработали надежную защиту от нападений, подобных задуманному вами. Вас не остановили потому, что мы хотим выяснить, куда ведут другие концы червоточин. Возможно, удастся кое-что разузнать про ваших таинственных союзников.

– Мне и самому этого хочется. – Помолчав, он добавил: – Во всяком случае, раньше хотелось.

Аватар недоуменно наморщил лоб:

– Я этот вопрос обсудил кое с кем из своих. Хотите, поделюсь неприятным соображением?

– Их и без того хватает.

– Уместное замечание. Но иногда, высказав неприятные соображения, можно предотвратить бо`льшие неприятности.

– Ну, вам виднее.

– Вопрос всегда один: кому выгодно? При всем уважении к вам, в данном случае Чел в расчет не принимается.

– Многие Вовлеченные мечтают создать вам проблемы.

– Обычно проблемы возникают сами по себе, на то они и проблемы. Для Культуры последние лет восемьсот прошли весьма успешно. Да, это краткий миг по меркам Старших Рас, но весьма долгий срок для тех Вовлеченных, которые, так же как и мы, не намерены выходить из галактической игры. Может быть, наша мощь достигла пика; не исключено, что мы стали чересчур самодовольны и бездействуем в роскоши и благоденствии…

– Какое многозначительное молчание. Похоже, мне полагается его нарушить. Кстати, а сколько времени осталось до вспышки второй новой?

– В реальности – полсекунды. – Аватар улыбнулся. – Здесь – много жизней. – Он отвернулся к орбиталищу, медленно плывущему в космосе. – Вполне возможно, что ваши так называемые союзники в действительности могут оказаться группой заговорщиков из числа Разумов Культуры.

Квилан ошарашенно уставился на аватара:

– Из числа Разумов Культуры?

– Весьма неприятное соображение, правда ведь? Трудно представить, что кто-то из нас дерзнет выступить против нас самих.

– Но почему?

– Наверное, потому, что мы слишком самодовольны. Потому что бездействуем в ленивом благодушии. Потому что некоторые наши Разумы мнят необходимой толику крови и огня, дабы мы вспомнили, что Вселенная – крайне негостеприимное место и что права гордиться своими достижениями у нас ничуть не больше, нежели у любой из давно исчезнувших империй. – Аватар пожал плечами. – Квилан, да полно вам, не расстраивайтесь. Возможно, мы ошиблись. – Он на мгновение отвел взгляд, а затем грустно произнес: – С червоточинами вышла промашка. Наверное, мы так ничего и не узнаем. – Аватар с безысходной горечью взглянул на Квилана. – Скажите, а вы жаждете смерти с тех самых пор, как осознали свою потерю? После того, как оправились от ран?

– Да.

– Я тоже, – кивнул аватар.

Квилан знал историю близнеца и уничтоженных им миров. Он задумался, сколько жизней (если предположить, что аватар говорит правду), полных тоски и осмысления потери, можно вместить в восемьсот лет, если мыслишь, переживаешь и вспоминаешь на скорости и с талантами Разума Культуры.

– А что будет с Челом?

– Несколько индивидов расстанутся с жизнью. А больше ничего особенного не произойдет. – Аватар медленно покачал головой. – Мы не можем возместить вам потерянные души, Квилан. Мы попробуем договориться с челгрианами-пюэнами. О Сублимированных нам известно мало, однако кое-какие связи имеются.

Аватар улыбнулся. В его чеканных чертах Квилан заметил отражение своего широкого, шерстистого лица.

– Мы все еще перед вами в долгу. Мы сделаем все, чтобы загладить свою вину. Ваш поступок не может служить нам оправданием. Баланс все еще не сведен, равновесие не достигнуто. – Он стиснул пальцы Квилана; тот и забыл, что они до сих пор не разняли рук. – К сожалению.

– Сожаление недорого стоит.

– Да, жизнь производит его в избытке, но, к счастью, есть и побочные продукты.

– Вы хотите покончить с собой?

– С нами обоими, Квилан.

– Вы шутите…

– Квилан, я устал. Долгие годы, долгие века я надеялся, что воспоминания поблекнут, утратят силу, но, похоже, этому не бывать. Есть места, куда я могу удалиться, но там я либо стану кем-то другим, не собой, либо останусь собой в полной мере, а значит, сохраню и воспоминания. Ожидая их утраты, я сросся с ними, а они слились с моим естеством. Мы стали друг другом. Для меня нет иного пути. – Аватар виновато усмехнулся и снова стиснул ладонь Квилана. – Здесь все в порядке, я передаю дела в хорошие руки. В общем, переход пройдет гладко, никто не пострадает и не погибнет.

– Но ведь по вам будут скучать.

– Здесь вот-вот появится другой Концентратор. К нему быстро привыкнут. Но да, я надеюсь, что и по мне будут немного скучать. Может быть, помянут добрым словом.

– И это для вас счастье?

– Ни счастье, ни несчастье. Меня не будет. И вас не будет.

Аватар повернулся к нему и протянул другую руку:

– Квилан, ты готов? Ты станешь мне близнецом?

Квилан принял его руку:

– Если ты станешь мне спутником.

Аватар закрыл глаза.