Смотри в лицо ветру

Ветер пришел с запада. Ветер освежал, уносил хвастливые птичьи крики, так что в третий раз птицы взмыли ввысь до странности тихо.

В ветре легчайшим намеком ощущался тонкий привкус соли. Она наконец решилась. Хватит ждать.

Она затянула петлехвостку плаща вокруг длинного рыжеватого хвоста, обернулась к ветру.

Жаль, что она так и не выбрала имени. Будь у нее имя, она бы его сейчас произнесла; оно прозвучало бы своеобразным волеизъявлением. У нее не было имени, потому что она не была той, кем казалась; она была не женской особью, не челгрианкой и вообще не биологическим существом как таковым.

Я – оружие устрашения, созданное Культурой для того, чтобы ужасать, предостерегать и наставлять на самом высоком уровне, подумала она. Имя было бы обманом.

На всякий случай она проверила полученные распоряжения. Да, все верно. Ей предоставлена полная свобода действий. Отсутствие подробных указаний можно истолковать как вполне конкретное указание. Она вольна поступать как вздумается; ее спустили с поводка.

Отлично.

Она присела на задние ноги, подняла руки, сунула их в перчаточные карманы верхней части жилета, затем стремительно, почти прыжком, сорвалась с места, быстро перейдя на непринужденный бег, и понеслась по траве длинными размеренными скачками, сжимая и растягивая мощные мышцы спины, упруго выгибая тело так, что задние ноги вплотную прижимались к широкой срединной конечности, а потом молниеносно расходились, подбрасывая ее в воздух.

Она наслаждалась бегом, постигая неизбывную суть ветра, бьющего в лицо. Бежать. Преследовать. Загнать. Изловить и уничтожить.

Плащ трепетал на ветру. Хвост бил по бокам.

9. Страна пилонов

– Об этом месте я и сам почти забыл.

Кабе посмотрел на сереброкожего спутника:

– Правда?

– Здесь уже две сотни лет ничего не происходит, – пояснил аватар. – Разве что запустение.

– Как и на всем орбиталище, – заметил Циллер притворно-невинным тоном.

Аватар сделал вид, что обиделся.

Древний вагончик канатной дороги заскрипел, огибая высокий пилон, со скрежетом и лязгом прошел через стрелочный перевод по кольцу на вершине мачтовой опоры и, сменив направление, двинулся к следующему пилону на далеком холме среди изломов равнины.

– Концентратор, а вы хоть что-нибудь забываете? – спросил Кабе.

– Только если мне хочется, – ровным голосом отозвался аватар.

Он полулежал на мягком диване, обтянутом блестящей красной кожей, закинув ноги в ботинках на бронзовый поручень, отделявший пассажирский отсек от кабины водителя, где Циллер то разглядывал приборы на панели управления, то дергал рычаги, то перебирал тросы, протянутые сквозь отверстие в полу вагончика к крепежным скобам на потолке.

– А вам часто хочется? – спросил Кабе, трилистником примостившийся на полу: высота роскошно обставленного вагончика иначе не позволяла; вагончик был рассчитан на десяток пассажиров и экипаж из двоих человек.

Аватар наморщил лоб:

– Не припоминаю.

Кабе рассмеялся:

– Значит, вы можете о чем-то позабыть, а потом позабыть и о том, что позабыли?

– В таком случае мне пришлось бы забыть и о том, что я изначально забыл позабыть.

– Вполне возможно.

– И какую цель преследует эта содержательная беседа? – воскликнул Циллер.

– Никакую, – сказал аватар. – Она просто плывет по течению, вот как мы сейчас.

– Мы не просто плывем по течению, – заявил Циллер. – Мы исследуем.

– Вы, может, и исследуете, – ответил аватар, – а я нет. Я вижу, где мы находимся, потому что это в точности известно Концентратору. Хотите взглянуть? Я предоставлю вам подробные карты местности.

– Вашей компьютерной душе неведома тяга к приключениям, – сказал Циллер.

Аватар потянулся и смахнул пылинку с ботинка.

– По-вашему, у меня есть душа? Или это комплимент?

– Разумеется, у вас нет души. – Циллер с силой дернул трос и закрепил его.

Вагончик прибавил скорость и, покачиваясь, понесся над равниной, поросшей кустарником. Тень вагончика ползла по тусклому красно-оранжевому грунту. Вагончик проплыл над галечными заносами пересохшего речного русла, и четко очерченная тень, вытянувшись, сдвинулась в сторону. Порыв ветра взвихрил внизу тучи пыли, долетел до вагончика и чуть заметно накренил его; в деревянных оконных рамах задребезжали стекла.

– Это хорошо, – ответил аватар. – Я ведь никогда не думал, что она у меня есть, а если и думал, то, должно быть, забыл об этом.

– То-то и оно, – сказал Кабе.

Циллер раздраженно фыркнул.

Канатная дорога с вагончиками, движимыми силой ветра, пересекала Эпсизирские Разломы, обширную полуобжитую территорию на Плите Кантропа, почти в четверти окружности орбиталища по направлению вращения от домов Циллера и Кабе на Ксаравве и Осинорси. Разломы представляли собой сеть пересохших рек, раскинувшуюся почти на тысячу километров в ширину и втрое больше в длину. Из космоса казалось, что бурые равнины Кантропы в этом месте затянуты паутиной, сотканной из миллионов спутанных серых и охряных нитей.