Смотрины для строптивого принца

– И не вернется, – кротко сообщила Альми, покосилась на меня и с едва заметной неохотой добавила: – Его величество пожаловал Мартису Селонте титул лорда, и сейчас Аленсия занята выбором гербов, драгоценностей и нарядов к завтрашнему балу.

– Какому еще балу? – не поняла я. – У нас же испытание!

– Испытание на завтра отменили по случаю торжественного приема и бала, – так же мягко пояснила подруга.

Я с недоумением глянула на напарников и только теперь обнаружила, что они присмирели и сидят тихо, как мышки, обнаружившие неподалеку кота. И даже взоров не поднимают от чайных чашек. Пустых, к слову.

– Добавь гостям чаю, – попросила я выглядывающую из-под стола хлопотуху и мечтательно улыбнулась: – Ну хоть одно хорошее известие за последнее время. Тогда я после дежурства иду домой, отдохну денек от проклятого отбора.

– А на бал? – невинно осведомилась Альми, и напарники заинтересованно насторожились.

– Шутишь? – пренебрежительно фыркнула в ответ. – Когда это я рвалась на балы? Да и что там делать? Нет уж, пусть веселятся без меня.

– И ты даже не спросишь, по какому поводу праздник? – не выдержав, провокационно улыбнулся Эстен.

Лукавые ямочки на щеках сделали его красивое, мужественное лицо обольстительно милым, но слегка нагловатым, и я ответила укоризненным взглядом:

– Никогда не строй мне таких рож, а то забуду однажды прикрыть твою спину от крысаков. А спрашивать не стану по трем причинам. Первая – мне просто не интересно. Вторая – я и сама могу догадаться, в честь чего толпа придворных выпьет не менее сотни бутылей лучших королевских вин. И третья – от причины праздника мое решение не изменится. Все.

– А можно, – Ренд смотрел на меня испытующе, но его губы были напряжены, как в самых сложных ситуациях, – услышать твои догадки? Просто из любопытства?

– Мало ли чего мне хотелось бы услышать из любопытства, – проворчала я недовольно, но вредничать не стала. – Причин может быть сколько угодно, но самых вероятных все же две. Прием по случаю коронации Альгерта или празднование его помолвки с Изеттией, если ему, конечно, удалось ее найти.

– Удалось, – бесцветным голосом подтвердила Альми и тише добавила: – Это твоя заслуга, Гинни. Если бы ты не сказала, что беспокоишься за ее жизнь, боюсь, он бы еще не скоро осознал, как не прав был, обвиняя девушку в недоверии.

– Так он еще и обвинял ее в недоверии? – нахмурилась я, сразу пожалев незнакомую мне беглянку. – И к кому, к нему? А откуда ей было знать, вдруг это матушка переубедила его? Или принц сам сменил свое решение? Ведь все остальные невесты были богаче, наряднее и ухоженнее!

– Поэтому ты и должна идти на бал, – сделала неожиданный вывод Альмисса. – Если не хочешь, чтобы все уверились в правдивости распускаемых сплетницами злых слухов.

– Альми… – не сразу нашелся у меня убедительный ответ, но сдаваться я не собиралась, – никому и ничего я не должна. И никому доказывать свою невиновность не собираюсь. Мне не интересно мнение тех, кто готов за глаза облить грязью незнакомого человека. И не смотри так укоризненно, испытывать мои решения на прочность тоже бесполезно. Завтра у меня день отдыха от всяких дворцов, приемов и отборов.

Прозвучавший сигнал тревоги спас меня от продолжения спора, в котором, как я позже осознала, Альми была на моей стороне.

В этот раз место было нам знакомо, квадрат двадцать девять. А точнее, тропа меж каменистых холмов, по которой жители небольшого городка ездили заготавливать лес. Когда-то она была ухоженнее и шире, но харгедорцы давно перестали чистить дороги от осыпавшихся камней и убирать нанесенный ветрами мусор. Да и в лес ездили все реже, предпочитая покупать небольшие чугунные печурки, работавшие на магии. Накопители были, конечно, недешевы, но жизнь все же дороже.

Однако отряды наемников дежурили тут регулярно, выбивая гнездившуюся в камнях нечисть и крысаков. Нечистью магистры звали странных существ, появившихся после открытия источников. Некоторые виды насекомых, плесени и грибов мутировали так стремительно, что за несколько лет прошли сложный путь от преобразования разрозненных особей и стаек в сложные рои, постепенно превратившись в простейших существ с примитивным разумом, но с невероятно мощной способностью к выживанию и всеядностью. Вблизи каждого источника нечисть была своя, особая, и магистры не успевали ее изучать и описывать.

Сегодня отряду зачистки сравнительно повезло – на них напала огромная стая вечно голодных крысаков, и командир, едва осознав, что сами они не справятся, не стал геройствовать, а вызвал подмогу.

Ренд высадил нас почти рядом с куполом наемников, и я сразу же закрыла отряд прозрачными щитами. И, не дожидаясь команды, подняла командира на вершину купола в специально созданное для него гнездо. Это новшество было моей тайной гордостью, пришлось поломать голову и не один день провести на тренировочной площадке, прежде чем гнездо стало получаться именно таким, как хотелось мне. Если бы я добавила ему цвета, оно стало бы похоже на узкий стакан в половину человеческого роста, легко поворачивающийся в любую сторону от легкого толчка.