Смотрины для строптивого принца

Эсту я оставила открытой широкую бойницу, на всякий случай защищенную вторым щитом, никого не пропускавшим под купол извне. Зато изнутри меч проходил свободно и доставал пронырливых тварей, не ожидавших нападения из пустоты. Одновременно я понемногу двигала свой купол в сторону вызвавших нас бойцов и уже через четверть часа вплотную прижала его к чужим щитам.

– Открой нам проход, – готовясь соединить купола, потребовала у незнакомого защитника, но он вдруг глянул на меня злобно, как на врага.

– В чем дело? – зычно крикнул наемникам Эстен. – Под одним щитом будет удобнее.

– Нас сожрут, пока мы к вам перейдем, – мрачно ответил чужой мечник, пытаясь достать юрких крысаков через узенькую бойницу.

«Значит, их защитник не может держать в своих щитах больших окон», – сообразила я и начала расширять свои щиты, собираясь накрыть ими купол наемников. Он предсказуемо оказался очень небольшим, всего три шага в поперечнике, и лучнику приходилось стоять на булыжнике, чтобы не попасть под размах оружия мечника.

– Прекратите бой! – строго скомандовал им Ренд, как обычно, мигом угадавший мой замысел. – Мы берем вас под свой купол. Щиты без команды не снимайте.

Они сразу опустили оружие и неверяще, но внимательно следили, как волна беснующихся тварей отступает, словно оттесненная невидимой гигантской рукой. А я, рассмотрев вблизи слабые, истончившиеся стенки чужого купола, все быстрее растягивала поверх него свою защиту. И всего за несколько секунд до того, как щитовик пошатнулся и осел на истоптанный песок закрытого им пятачка, все-таки успела сомкнуть края своего щита.

– Харст? – с тревогой оглянулся на друга лучник, и в этот миг их купол неслышно исчез.

– Дай ему восстанавливающее зелье, – приказала я и показала взглядом мечнику на зеленоватый квадрат в стене своего купола: – Твоя бойница.

– А они… – начал было он, оглянулся на Эстена, увлеченно кромсавшего крысаков, и решительно перехватил меч поудобнее.

Через несколько минут тварей поубавилось, и они больше не рвались внутрь купола, а пожирали своих собратьев.

– Откуда их тут столько берется? – пробормотал лучник, которому я открыла бойницу возле большого валуна.

Посадить еще одного стрелка наверх не позволил Ренд, одним взмахом ладони отклонив мой безмолвный вопрос. И я его понимала: когда стреляешь так стремительно, как он, каждую секунду поворачиваясь в другую сторону, непросто уследить за безопасностью сидящего рядом собрата.

– Приходят из тех мест, где уже всех съели, – хмуро ответил Эстен, и это было правдой.

Быстро размножающиеся монстры двигались по материку лавиной, как саранча, оставляя после себя пустые леса и равнины. И все ближе подбирались к городам, тревожа неизбежностью столкновения всех, кто умел видеть общую картину за частными явлениями.

– Вам придется вернуться на базу, – объявил Ренд наемникам еще через четверть часа, когда от стаи осталось лишь несколько торопливо разбежавшихся тварей. – На запах крови скоро подоспеют либо кошаки, либо кабаняки… а может, и нечисть появится. Без щита вам не выстоять.

– А добыча? – огляделся мечник.

– С крысаков много не возьмешь, – отказал принц, – но можешь просить премию за уничтожение большой стаи. Тут не менее полтысячи было. Нас не упоминай, запиши все на себя. И ищите другого щита или отправьте этого учиться. Ведь его купол мы не снимали – сам распался.

Воины побледнели, только теперь осознав, что могли бы сегодня на базу и не возвратиться, и безропотно пошли в аварийный портал, открытый по вызову Ренда.

А мы вернулись в цитадель, в башню для дежурных. Наша смена еще не закончилась.

– Справились? – появился через несколько минут Стайн и поставил на стол блюдо с горячими пирожками. – Альми передала. И велела узнать, почему вы пошли на базу, а не к нам?

– Я открывать пути не умею, куда привели – туда и пришла, – честно ответила я и подозрительно глянула на учителя. – А ты пришел уговаривать меня отправиться завтра на прием?

– А ты хочешь, чтобы тебя уговорили? – ответил заинтересованным взглядом Стай.

– Нет, – отказалась не раздумывая. – Но если это нужно, чтобы сделать из меня приманку для того мага…

– С чего ты решила, что он маг?

– Он знал, что мне дали дом, – загнула я один палец. – Знал, что у меня ничего нет. Знал, что ты можешь достать хлопотуху. Знал, что тебя нет дома… Мне все сильнее кажется, что он все время был где-то рядом.

Пальцы на моей руке закончились, и я вопросительно уставилась на учителя, ожидая подтверждения своих выводов.