Смотритель маяка

Существовало два способа вырваться из плена: погибнуть на станции и проснуться в своём мире или проснуться с посторонней помощью, например, от удушения. Возможно, только оно и было доступно Проводнику. Такой вариант Артёма не устраивал, так как почти не оставлял шансов выжить. Рассчитывать на неведомого защитника не стоило. То, что получилось однажды, не обязательно должно сработать второй раз.

Ждать, что Вика проснётся раньше и разбудит его, тоже не приходилось. Она, конечно, проснётся, когда он начнёт задыхаться, но к этому моменту уже может быть поздно. Всё, что оставалось, поскорее загнуться в корчах, как в прошлый раз.

Пустая платформа ждала свежую партию мертвецов. Артём трусцой бежал к эскалатору с её дальнего конца в одних трусах. Страж обязательно загонит его в поезд, и раз уж он умудрился вернуться в это страшное место, надо постараться в нём разобраться. Быть может, наверху хранились ответы на ту чертовщину, в которую он оказался вовлечён.

Громоздкий механизм пришёл в движение, едва Артём запрыгнул на нижнюю ступеньку. Размышлять о совпадениях не было времени. Он прыгал наверх с булькающей в горле мокротой и преодолел половину ступеней, когда на вершине возникли люди. Так он по привычке называл их бескровные копии. Мужчины в военной форме спускались друг за другом нескончаемой вереницей. Упал ли самолёт с десантом или жестокий бой унёс сразу сотню жизней, Артём узнает из новостей, если выживет. Парни погибли за Родину, и их смерть в любом случае не была напрасной.

Он прокладывал дорогу через оцепеневшие тела, усердно работая локтями. Никто не обещал, что путь наверх будет простым. Где-то там шествие замыкал погонщик с язвами. Страха по этому поводу Артём не испытывал. Управляя процессией, Прокажённый не мог одновременно расправляться с Артёмом в каморке. А смерть на станции – это лишь фикция, возможность очнуться в постели с Викой. И чем выше поднималась у Артёма температура, тем больше он наполнялся уверенностью, что на этот раз тоже всё обойдётся. Избитая фраза «жизнь – это борьба» в случае с ним приобретала конкретный смысл и имела право стать девизом.

Прокажённый высунулся из-за спины рослого солдата, не дав Артёму хотя бы разок узреть верхний уровень станции. Хлёсткий удар в грудь сбил его с ног. Окончательно свалиться вниз не дали те же солдаты, затормозив падение своими спинами. За прошедшую неделю Артём столько раз дрался, что это начало входить у него в привычку. Прокажённый пробирался к нему, лавируя между пассажирами. Артём сбежал вниз, сплёвывая на ходу изо рта горечь и прижимая руку к горящей огнём грудной клетке. Хрип в лёгких переходил в кашель.

Манекены выстраивались перед колоннами в растянутую цепочку. В шахте тоннеля, куда Артём заглянул, выбежав на край платформы, ни намёка на прибытие поезда. Из непроницаемого мрака сквозило безнадёгой. Лучше погибнуть в драке, чем продолжить бегство через коварную тьму.

– Давай! – прокричал он, обдирая больное горло. – Мне некуда бежать! Вот он я! Сломай мне шею, ты же этого хочешь!

Приглашение было услышано. Покрытое язвами существо в облике человека вышло к нему с натянутым на лицо кошмарным подобием улыбки. По неведомой причине оно сохраняло дистанцию, наблюдая за мучениями Артёма с расстояния в несколько метров.

– Тебе смешно?! – Артём исторгал из себя всё новые выделения, теперь с прожилками крови. Будто он двадцать лет курил и сейчас расплачивался за это, отторгая куски лёгких. – Ты превратил мою жизнь в ад! Когда же ты угомонишься?! О, я знаю когда! И сделаю всё, чтобы у тебя ничего не вышло! Грёбаный поезд будет меня долго ждать!

Гудение рельсов за спиной он почувствовал раньше, чем приметил в тоннеле свет фар. Прокажённый мог без проблем столкнуть его под колёса или забить до смерти, вместо этого развернулся, повинуясь чему-то недоступному пониманию Артёма, и скрылся среди погибших солдат.

– Вернись! – Он упал на колени, зайдясь в приступе кашля. Лужица крови на полу разрослась до угрожающих размеров. Он это только приветствовал.

Холодный пот внезапно пробрал до костей. Добивать его на станции лишено смысла, зато в школе Проводник получал возможность навсегда отделаться от него. Вот куда он ушёл. Вот что означала гнусная ухмылка.

Артём поднялся, пошатываясь от нехватки сил. Хлестнул себя по щеке с криком:

– Проснись!

Укусил палец, взвыв от боли. Ничего не помогало. Оставалось надеяться, что он успеет опомниться в постели, почуяв нехватку воздуха. Ему не догнать Прокажённого в родной для него стихии. Всё равно что гоняться за рыбой в воде. Можно снова хотя бы попробовать добраться до эскалатора, чем умирать, ничего не делая.

Поезд тем временем поравнялся с платформой. Артём чувствовал, как вместе с кровью из него выходит жизнь. Ноги перестали держать, пришлось опуститься на четвереньки. С эскалатором можно попрощаться. В таком состоянии он становился недосягаем.