Смутное время

Справа от него появилось виртуальное окно, в котором нарисовалась кривая, напоминающая график функции экспоненты. Прирост был значительным: если вначале регистрировали два-три фантома за сутки, то сейчас пятьдесят семьдесят. Мысль о том, что что-то назревает, еще больше укрепилась в голове Андрея, впрочем, как и у всех, кого он знал лично. Конечно, командование тоже видит это и наверняка предпринимает меры, поэтому Андрей еще с минуту размышлял о возможных вариантах развития событий, после чего выкинул дурные мысли из головы и набрал Бетти.

В отдельном окне появилось лицо девушки с большими карими глазами.

— Привет, — сказала девушка и обворожительно улыбнулась. — Ты уже на посту?

— Привет, Бетти. Да, только заступил.

— У меня вахта через два часа. Но мы тут собрались в душ.

Молли отошла от камеры, и на заднем плане показались еще четыре девушки, укутанные в полотенца. Они дружно помахали ручками, и одна из них произнесла:

— Пошли, Бетти, потом со своим наворкуетесь.

В ответ Андрей также помахал рукой, но его взгляд был прикован только к одной. Конечно, полотенце не назовешь подходящим нарядом, но даже оно подчеркивало ладную фигурку Бетти. А еще полотенце опускалось чуть ниже бедер, что не скрывало стройные ножки. Пульс Андрея участился, и он сглотнул ставший в его горле комок. Заметив реакцию на ее вид, Молли приняла еще более вызывающую позу и лукаво подмигнула. Андрей уже хотел что-то сказать, как вдруг раздался тревожный писк. Лицо парня резко изменилось, теперь оно стало не как у блаженного идиота, пускающего слюни, а серьезным и сосредоточенным.

— Что случилось? — испугавшись перемены, спросила девушка.

— Я наберу позже, — бросил Андрей и отключил связь.

На виртуальной схеме били тревогу сразу шесть зондов, что отличалось от типичной реакции на фантомы. Пока проходила триангуляция сигнала, Андрей просмотрел предварительные данные, которые свидетельствовали о сильном и продолжительном возмущении гиперпространства. От предчувствия чего-то нехорошего у него по спине пробежал неприятный холодок, и Андрей поспешил отдать приказать трем ближайшим зондам развернуть свои массивы приборов в эту область. Над точками появился обратный отчет, показывающий время до завершения маневра.

Где-то там, в черноте космоса, три космических аппарата медленно поворачивались в сторону обнаруженного события. Это были уже не те зонды, которые флот Стальных Волков забрасывал в систему в начале компании вторжения. Последние разработки в энергоустановках и системах охлаждения позволяли удерживать тепло внутри аппарата длительное время, после чего происходил сброс теплоносителя. И как только была обнаружена угроза, ближайшие зонды сразу же перешли в режим скрытности, используя для разворота внутренний гироскоп и выбрасывая в пространство минимум излучения.

Секунды тикали, и, когда на счетчиках показались нули, Андрей замер. Целую минуту ничего не происходило, все же расстояния довольно большие и излучению от места с аномалией требуется время, чтобы добраться до антенн и окуляров пассивных систем сканирования. И внезапно прозвучал очередной сигнал тревоги. Андрей и не заметил, как оказался на ногах, впившись глазами в поступающие данные. Ознакомившись до определенного места, он, как и положено по инструкции, потянулся к одной из висящих рядом пиктограмм и активировал ее. В ту же секунду пост контроля пространства словно понесся сквозь пространство с огромной скоростью, а затем резко остановился уже в общем виртуальном центре. Здесь уже находились дежурные операторы других систем и офицеры, поднятые по тревоге.

— Что там? — спросил старший офицер.

Андрей не стал докладывать словами, а вместо этого схватил кубик уже сформированного видеофайла и подбросил его вверх. Тот завис в метрах трех над уровнем пола и раскрылся в объемное изображение. Все присутствующие с замиранием уставились на то, как в пространстве открываются десятки гиперпространственных воронок и из них по одному и группами выходят корабли неизвестной принадлежности, очень много кораблей.

* * *

То же время. Солнечная система. Борт фрегата «Стаут»

— Капитан на мостике.