Снег и Сера

Повелительница морщилась от боли, но наступала на раненную ногу. А повреждённый живот горел огнём. Тем не менее, с посторонней помощью, ей удалось сделать несколько шагов до окна.

Там, в саду, лежал снежный покров, простирающийся докуда видит глаз и укрывший всё ровным белым одеялом. В такую стужу мало кто выходил в сад дворца без дела, хоть с утра все дорожки и были тщательно почищены. Редкие слуги пробегали от одного здания к другому, да иные стражи чинно и благородно выхаживали по стене, видневшейся вдалеке.

Во всём этом великолепии только две фигуры нарушали идиллию: они суетились вокруг какой-то странной штуки. В массивных очертаниях одного из людей узнавался Ополеб. Второй должен был быть скорее всего Роксаной, но в перепачканной одежде узнавался скорее угольный рудокоп, чем знакомый Повелительнице алхимик.

У дверей, за ходом эксперимента присматривал визирь.

— Георж! — позвала его Асатесса, знаком приглашая подойти, и тот быстро пересёк комнату, встав рядом с ней напротив окна. — Кто это?

— Отсюда сложно сказать, — он с интересом рассматривал парочку, возившуюся рядом с кузней. — Но я думаю Ополеб с этой чужестранкой.

— Что они делают?

— Я не знаю, мне докладывали, что алхимик пытается создать какую-то магическую штуку, но что это, никто сказать не смог.

— Пошли кого-нибудь, пусть узнают, что они там затеяли.

Георж выглянул за дверь покоев, и, сначала с подозрением глянув на Олетту, обратился к другому стражнику.

— Найди кого-нибудь, пусть узнают, чем Ополеб с этой чужестранкой занимаются.

Вернувшись, визирь обнаружил Повелительницу уже лежащей на кровати, а лекаря осматривающим её швы. Георж учтиво отвернулся.

— Вы в полном порядке, Повелительница, — доложил лекарь. — Ваши раны заживают очень быстро, к весне сможете ездить на лошади.

— Ты слышал? — обратилась Асатесса к Георжу и тот, ещё не обернувшись, по голосу понял, что она улыбается. — Буду участвовать в битве лично.

Взгляду визиря предстала грустная мученическая улыбка племянницы.

— Вам не обязательно… — начал он.

— У меня странное настроение, — махнула рукой Повелительница, останавливая его. — Ещё вчера моя голова кипела от планов и возможных вариантов. А сегодня… сегодня я слишком устала для всего этого.

Георж хотел было сказать что-нибудь ободряющее, что-то тёплое, и уже открыл рот, когда на улице грохнуло так, что задрожали стены, а служанка и лекарь невольно дёрнулись, озираясь по сторонам.

* * *

Дым рассеивался. Не успевший задать свой вопрос стражник улепётывал напрямую через глубокий неутоптанный снег, игнорируя дорожки. Он споткнулся о корень, упал, и его шлем улетел в сугроб. Но подымать его воин не стал, так как, поднявшись, припустил ещё быстрее.

Сквозь проясняющийся воздух Роксане стала видна стена. Результаты оказались чуть лучше, чем она предполагала: каменное ядро практически полностью ушло в мягкий кирпич и заставило облететь штукатурку у всей секции, стену покрыло трещинами и прогнуло в месте удара. Второе такое попадание могло завалить укрепление.

Пушка была цела. Алхимик сама в этом убедилась, осмотрев бегло каждый шов. Потребовалось ещё время, чтобы найти Ополеба, комично спрятавшегося за вязанкой дров, из-за которой виднелась лишь его широкая, согнувшаяся дугой спина.

— Все получилось, — тронула его за плечо Роксана, от чего тот вздрогнул.

Он стал подниматься, озираясь по сторонам.

— Предупредила бы… — пробасил кузнец.

— Извини, — улыбнулась девушка. — Реакция тех, кто не знает, чего ждать, это часть эксперимента.

Сын кузнеца посмотрел на неё с обидой, но затем увидел повреждения стены и как будто забыл про всё.

— Это оно сделало? — указал он пальцем на пробоину.

— Да, — кивнула Роксана. — Оно метает камни очень сильно и очень быстро.

— И громыхает, — добавил Ополеб.

— И громыхает, — согласилась алхимик.

— Заменит баллисты и требушеты, — поделился соображениями сын кузнеца. — У кузнецов прибавится работы.

— Да, у алхимиков тоже. Это ведь мой порошок метает, — несмотря на своё пассивное поведение, он был очень сообразительным. Возможно, если бы его так не тиранили, обучая кузнечному ремеслу, из него вышел бы даже учёный муж. Роксана улыбнулась, представив себе Ополеба в мантии звездочёта и очках.

— Тот, кто будет знать этот секрет, — поделился соображениями сын кузнеца. — Будет очень влиятельным алхимиком. Такого Повелительница из гор не отпустит так-то просто.

Роксана прикусила язык. Как она могла не задумываться об этом раньше? Остаётся надеяться, что Асатесса не попытается посадить её на цепь в каком-нибудь подземелье. Хотя… пока живы Олетта и Ганс, этого можно не опасаться. Главное, чтобы не остаться одной.

— Что здесь произошло? — услышала алхимик резкий голос и глянула через плечо.

Позади них стоял сам визирь Повелительницы — Георж. Роксана и её помощник развернулись, и Ополеб сразу потупил взгляд в землю.

— Я готова показать Повелительнице моё «чудо», — спокойно произнесла она.

Георж перевёл взгляд со странной металлической трубы на повреждённое укрепление.

— И уничтожить стену? — спросил он холодно.