Снежная роза

Арчер берет мою руку, подносит к губам и нежно целует.

— Что ж, Рейчел, не думаешь ли ты, что тебе тоже стоит заняться любовью? Обещаю, ты не пожалеешь.

Глава 32

— Только попробуйте до меня дотронуться! — гневно заявляет Летти, когда к ней подходит Возлюбленный.

— Я не собираюсь пачкать свои руки. — Он поворачивается к двери и кричит: — Идите сюда! Возьмите ее!

В комнату входят садовник и его помощник, на их лицах отчасти агрессивное, а отчасти конфузливое выражение.

— Простите, мисс. Если вы будете идти спокойно, нам не придется применять силу, — говорит садовник.

Арабелла наблюдает за происходящим. Она по-прежнему в состоянии, похожем на транс, и кажется совершенно безучастной.

— Куда вы меня ведете? — требовательно спрашивает Летти.

— В церковь, — резко отвечает Возлюбленный. — Если ваша грешная душа сможет вынести муку пребывания в святом месте.

— Конечно сможет. Очень хорошо. — Летти выпрямляется во весь рост. — Но я пойду туда по своей воле. Я не хочу, чтобы меня трогали эти руки.

Возлюбленный жестом указывает садовнику и его парню дать ей дорогу, и Летти проходит мимо них с высоко поднятой головой, надеясь, что хорошо скрывает страх. Если бы я ушла немного раньше! Они не могут меня обидеть. Они не посмеют.

Церковь пуста, когда она входит туда в сопровождении садовника и его помощника, и она расхаживает по помещению, раздумывая, что же ей теперь делать. Сейчас, когда в церкви никого нет, та, кажется, находится в состоянии спячки. Это просто помещение, сознает Летти, нарядное, украшенное и посвященное возвышенным идеям, однако, будучи пустым, оно лишено жизненной силы.

Проходит не так много времени, и начинают собираться члены общины. Летти садится в переднем ряду, но никто к ней не присоединяется. Они садятся на несколько рядов позади или по другую сторону от прохода, сохраняя безопасную дистанцию, как будто она заразная. Приходят Ангелы, молодые и старые дамы и несколько мужчин. Шатаясь, входит преподобный Сайлес, опираясь одной рукой на трость, а другой — на руку жены.

Когда все собрались, наступает молчание, нарушаемое лишь глухим бормотанием. Орган на этот раз не играет. Появляется Возлюбленный, рядом с ним Арабелла. Воцаряется тишина, когда он величественно шагает к алтарю и становится перед прихожанами, как делает на каждой службе, но на этот раз его губы угрюмо сжаты, и каждая клетка его тела источает ярость. Арабелла занимает свое место впереди.

Все выжидают, а Возлюбленный обводит взглядом собравшихся. Все они чувствуют его ярость. Летти наблюдает за ним со своего места в первом ряду и обнаруживает, что чем разъяреннее он выглядит, тем меньше она его боится.

Он Злодей из пантомимы. Капитан Крюк, мечущий громы и молнии, но по существу бессильный. Что он может мне сделать, если уж на то пошло? Это фарс.

Эта мысль ее успокаивает. Она представляет, как Артур смеется надо всем этим и пародирует привычку Возлюбленного выпячивать грудь и расхаживать, как заводной солдатик. Когда-то это выглядело весьма впечатляюще, сейчас это кажется смешным. Когда-то ее мир вращался вокруг этого человека, но теперь она вдруг жаждет быть свободной: оказаться в реальном мире, заниматься реальными делами, познавать то, что действительно имеет значение. Она осознает, что не видела газет и не слушала радио со времени появления Возлюбленного; он успешно сотворил собственную епархию, всецело им контролируемую.

Она видит его безграничное тщеславие и понимает, что это маленькое представление необходимо ему, чтобы сохранить лицо перед паствой. Ей хотелось бы испортить спектакль и показать ему, что он из себя представляет.

Наконец он перестает расхаживать и сверкать глазами, останавливается и поворачивается к пастве лицом.

— Братья и сестры мои, на нас свалилось страшное несчастье. Дьявол как следует потрудился! Я знал, что в скором времени мы навлечем на себя его огонь, но не предвидел его жестокости. Потерять нашу возлюбленную Сару почти нестерпимо. Однако мы вынесем эту потерю, потому что я среди вас.

Он вытягивает руки в благословлении и говорит слова утешения глубоким вибрирующим голосом, и прихожане радостно вздыхают, слушая их. Дьявол подкапывается под них, но они должны обладать верой. Телесная смерть ничего не значит для души. Близок день, когда они снова увидят Сару в ореоле славы среди сонма святых. Затем он вытягивает руку в сторону Арабеллы и обводит взглядом свою паству.

— И вполне возможно, что Сара вовсе не покинула нас. Ибо новая душа присоединяется к нам, когда ее душа уходит. Чудесным образом эта женщина понесла, она носит под сердцем ребенка.

Слышен приглушенный шум голосов, но не чувствуется изумления, на которое, вероятно, рассчитывал Возлюбленный. Слухи о беременности ходят уже неделями.