Снежная роза

– Тася, – сказал после паузы Аркадий Александрович, умоляюще поглядывая на сестру, – я тебя не узнаю. Как можно с ним так обращаться… он же несчастный человек…

– Да, жалей его, жалей! – отрезала Татьяна Александровна. – Он отовсюду получает пособия, у него сын в банке на хорошем счету, племянник вон… служит красному флагу… и дом твой знакомый недавно под Парижем купил. Тебе он об этом говорил? Нет? Домой к себе приглашал? Не приглашал ведь? Ну что ты глаза отводишь? Не приглашал?

– Он в долг у меня просил… – пробормотал ошеломленный Аркадий Александрович и угас.

– В долг? Надеюсь, ты ему не дал?

– Да у меня сейчас денег нет… Я думал у твоего мужа занять…

– Чтобы дать тому, кто и так богаче нас? Ах, Аркадий, Аркадий… Наташа где – в кино опять ушла?

– Да, с этим… как его… с третьего этажа. Друг Николая который…

– Друг? Что еще за друг?

Вернувшись в тот день из кино, Наташа застала дома форменный тарарам и с некоторым удивлением поняла, что явилась его причиной. Мать затащила ее в комнату и устроила настоящий допрос: что ее спутник говорил ей, как вел себя и не позволил ли он себе каких-нибудь вольностей.

Наташа не понимала, из-за чего разгорелся весь сыр-бор, и добросовестно пересказала, что ей говорил молодой видный щеголь, который сопровождал ее в кино. Он расспрашивал ее о планах на будущее, чем она собирается заниматься, и вроде бы даже намекнул, что у него может быть для нее работа. То, что в кино он то и дело брал ее за руку и пару раз дотронулся до ее коленок, Наташа сообщать не стала, чтобы не травмировать старомодную мать.

– Работу! – заверещала Татьяна Александровна, багровея пятнами. – Этого еще не хватало!

И она метнулась прочь из комнаты – но только для того, чтобы возмущенно отчитать Николая, который вздумал водиться с… с…

– Да сутенер он, – пришел ей на помощь полковник. – Maquereau!

Николай, опешив, стал клясться, что не имел никакого понятия о том, чем занимался его знакомый. В конце концов, они живут в одном доме… Луи был так любезен и с ним, и с Наташей…

– Ты точь-в-точь как твой дядя! – сказала рассерженная Татьяна Александровна. – Водишься черт знает с кем!

Альфонс, забравшись под диван, сверкал оттуда зелеными глазами. Мужчины сделались красные, как раки, полковник нервно шевелил седыми усами.

– Наташе всего пятнадцать, – заявила Татьяна Александровна. – Я не желаю, чтобы этот… этот тип подходил к ней или заговаривал с ней.

– Я скажу ему… – пробормотал Николай.

– Нет, – вмешался полковник. – Ты вообще не понимаешь, что это за люди. Он может быть опасен… Я сам с ним поговорю. А ты, – обратился он к жене, – предупреди Наташу.

Очевидно, беседа с полковником Верещагиным не произвела на Луи особого впечатления, потому что после нее он как ни в чем не бывало здоровался с Наташей и насмешливо спрашивал, не передумала ли она насчет работы. Татьяна Александровна, которую все происходящее крайне тревожило, заговорила о том, что семье необходимо переехать, но тут судьба сжалилась над Верещагиными. Однажды вечером Луи выпил больше чем следует, свалился в пролет лестницы и сломал себе шею. Квартира его недолго простояла пустой – вскоре в нее въехали новые жильцы, скромные провинциалы, которых нужда заставила сняться с места и в поисках работы загнала в Париж. А Татьяна Александровна сказала дочери:

– У графини освободилось место – что-то вроде рассыльного. Надо ездить по поручениям, развозить приглашения на показы, иногда доставлять платья на съемку в студию и привозить их обратно. Платят немного, но у тебя будут свои деньги. Хочешь попробовать?

– Хочу, – ответила Наташа, ни мгновения не колеблясь.

Конечно, она лукавила: никто и никогда не хотел бы состоять на побегушках, но у нее не было выхода. Когда судьба бросает вам крошки, а отказ от них означает «ничего», вы соглашаетесь на крошки, вот и все.

Глава 12 Манекен

Наташа думала – и Татьяна Александровна, кажется, придерживалась того же мнения, – что работа будет занимать только часть дня, а по утрам она, как и раньше, будет ходить в школу. Однако реальность не замедлила внести свои коррективы.

– Разумеется, она должна быть на месте целый день, – сказала графиня. – Никто не может сказать, в какой именно момент она понадобится. И, разумеется, ждать ее никто не будет.

Хозяйка дома моды принадлежала к тем ухоженным, внушающим почтение дамам, возраст которых определить довольно трудно, да и сами они не любят о нем вспоминать. На самом деле ей было чуть-чуть за пятьдесят. Свои русые волосы она стригла коротко и подвивала волнами, что в плане внешности разом убавляло ей лет десять. Одевалась очень обдуманно, без всяких кричащих цветов, из украшений носила только жемчуг и кольцо с массивным бриллиантом. С русскими служащими – а таких у нее было много – говорила по-русски с легким акцентом, характерным для бывших прибалтийских губерний Российской империи, с французами объяснялась по-французски без всякого акцента. Держала она себя с достоинством и ко всем обращалась на «вы», чем поначалу повергла Наташу в трепет.

– Так что вы решаете? – спросила графиня.