Снежная роза

– Нет никакой грязи, – сердито ответила Наташа. – Произошло большое несчастье, а пресса им пользуется.

– Как это нет? – в свою очередь, рассердился полковник. – Какой-то, прости господи, потаскун, баба, которая сначала с ним жила, а потом его ухлопала… Скажи-ка мне вот что: твой муж в чем-нибудь замешан?

– Робер? Папа, это уже чересчур!

– Наташа, когда происходит такое громкое событие, начинают трясти всех, и неважно, кто в чем замешан. Все вытащат на свет божий и каждое лыко поставят в строку. Могут написать, например, что твой муж занимался финансовыми махинациями. Или вот, Альбера тебе припомнить.

– Какого еще Альбера?

– Ну, Армана твоего.

– Он не мой.

– Да? А что ж ты с ним недавно в саду встречалась?

– В каком саду? – опешила Наташа.

– Тюильри. Наша Настя мимо бежала, тебя на скамеечке увидела. И кавалера. Как она его описала, я сразу понял, о ком речь.

И, поставив свою дочь в самое затруднительное положение, какое только может быть, полковник с интересом стал ждать, как она из него выпутается.

– Но я ничего… – начала Наташа, теряясь. – Я только сказала ему, что все кончено…

– А он не понял, когда ты замуж за другого вышла? Ему надо было при личной встрече все разжевать? Экий он несообразительный!

Раньше Наташа не слишком задумывалась о том, как ее поведение выглядит со стороны; теперь же убедилась, что даже родной отец составил себе обо всем крайне невыгодное для нее мнение, которое она не в состоянии опровергнуть. И тут ее озарило, как выпутаться с наименьшими потерями – или по крайней мере повернуть разговор в совершенно другую сторону.

– Скажи мне лучше вот что, – начала она серьезно, – я давно хотела тебя спросить, но все как-то не решалась… Это ведь ты столкнул Луи в пролет?

В гостиной воцарилось молчание.

– Что за Луи? – спросил Иван Николаевич тяжелым голосом.

– Перестань, ты не мог его забыть. Тот… сутенер с авеню Клиши, который все обещал мне найти работу.

Не отвечая, полковник мерил дочь странным взглядом.

– Сама догадалась или мать тебе сказала? – поинтересовался он.

– Так мама…

Наташу накрыла волна липкого ужаса. Задохнувшись на долю мгновения, она поспешно отступила назад.

– Нет, она тут ни при чем, – поспешил успокоить ее полковник, – но она видела, как я возвращался, а когда Луи нашли, конечно, все поняла.

– Но это… это ужасно, – пробормотала Наташа больным голосом. – Это… это же убийство.

– Конечно. А чего ты хотела? Я попытался поговорить с ним, втолковать, чтобы он от тебя отвязался, а он выхватил нож, приставил мне к горлу и стал осыпать руганью. Не очень-то, знаешь, интересно, когда ты прошел огонь, воду и медные трубы, а какая-то мразь думает, что может безнаказанно тебя оскорблять. Но из-за одних оскорблений, конечно, я бы его не убил. Вот то, что он нацелился из тебя сделать проститутку, его и погубило.

– Но… папа, как же ты…

– Как? Ну, я сначала все обдумал. Убить я его мог в любой момент и не поморщиться, но полиция же не зря свой хлеб ест, нашли бы меня, голубчики, а вам это ни к чему. Отлично, сказал я себе, пусть будет несчастный случай. Караулил его, караулил, изучал его привычки, когда он пьяный домой приходит, когда то, когда се, и дождался своего часа. На лестнице темно, ну, оступился человек и упал в пролет, ну, бывает.

– И ты… ты не жалеешь? – спросила Наташа странным голосом.

– О чем? Это же все равно что насекомое раздавить. Жалеть о всякой мрази – да за кого ты меня принимаешь?

– Ну а я? Мне-то теперь что прикажешь делать?

– А ты тут при чем? Ты же его не убивала.

– Да, но ты же убил из-за меня! Как мне теперь с этим жить?

– Ах вот оно что! – Полковник понял, что дочь на самом деле ничего не знала, разговор о Луи завела, чтобы сменить тему, и теперь злился на себя из-за того, что так легко купился на ее трюк. – Может, тебе вообще не стоило заводить этот разговор, если уж ты такая нежная?

Едва произнеся эти слова, он пожалел о них. Наташа заметалась по комнате. Молодую женщину всю трясло.

– Я не могу, не могу… – простонала она. – Господи, какой кошмар! Но если ты смог… значит, Симона тоже смогла бы. А я зачем-то ее выгораживала! И комиссару сказала, и Роберу… Кому тогда можно доверять? И зачем? Оставь меня! – крикнула она на отца, который пытался ее успокоить, и метнулась в ванную.

Едва Наташа оказалась там, ее стошнило.

Глава 24 Нотариус

– Рад отметить, что вы оказались пунктуальны, господин комиссар… Куртон, мэтр Филипп Куртон. Я полагал, что вы захотите ознакомиться с моими документами… они на столе. Что-нибудь выпьете?

– Спасибо, я днем не пью.

Маленький номер приличной благоустроенной гостиницы, где предпочитают останавливаться респектабельные провинциалы. Настоящий островок спокойствия в чаду Парижа, где чуть ли не половина гостиничных номеров сдается проституткам за почасовую оплату.