Снежный князь

      Гномы тоже не отличались кротким нравом. Постоянная клановая война делала свое дело. Проблема была только в том, что гномы привыкли драться в своих подземельях. А в чистом поле они, как бойцы, оставляли желать лучшего. По сравнению с людьми еще ничего (за счет опыта и физического превосходства), но с теми же орками старались не связываться. Да и вообще держались особняком.

      Самыми общительными оказались лесные эльфы. Их король постоянно таскался к нам в гости. Видно, мужику скучно было в своей тайге, и он пользовался случаем, чтобы поразвлечься. И я бы был не против, если бы это действо происходило не за мой счет. Эл'лерд (несмотря на его многочисленные просьбы, называть братом это создание у меня просто язык не поворачивался) интересовался абсолютно всем, и иногда у меня закрадывалось подозрение, что на самом деле он не эльф, а тролль. И что он меня троллит.

      С одной стороны, постоянные визиты Эл'лерда меня стимулировали. Где бы еще я так активно потренировался в эльфийском этикете, который считается самым сложным? С другой стороны, это не слабо нервировало, поскольку я должен был находиться в состоянии постоянной готовности, а это утомляло.

      Ну и отказаться пришлось от многих своих привычек типа любви к минимализму. В общем-то, я смирился с тем, что титул князя предполагает роскошь в быту, но иногда она казалась мне чрезмерной. А отказаться нельзя. Как же, ударим в грязь лицом перед иными расами! (И перед Эл'лердом в том числе, он-то носил парадные одеяния с легкостью).

      Вот скажите, зачем меха снежному эльфу, который не мерзнет в принципе? А чтоб показать, какие мы все из себя богатые. Как же, основной поставщик пушнины, и вдруг ее не имеет? Сапожник без сапог, скандал! Нет уж, нужно вытащить самые дорогие и шикарные шкуры, расположить их по всему шатру и надуваться о гордости.

      Цветной лед, кстати, тоже в дело пошел, поскольку все еще оставался на материке редкостью и продавался за приличные деньги. Специально для высокого гостя в лице Эл'лерда я даже создал ледяную версию тонкого столового сервиза. Король лесных эльфов был настолько впечатлен, что пришлось сделать ему подарок.

      В ответ я получил несколько бочонков с личным клеймом Эл'лерда. Мед, вино и даже кленовый сироп. Все, что дорого ценится, и чем славны лесные эльфы. Качество их продукции остается непревзойденным уже не одно тысячелетие, так что отдарок получился достойным.

      Эл'лерд и возле наших вьюжных псов крутился, но речи о них не заводил. Понимал, что в ответ мы, скорее всего, попросим его знаменитых серебряных лошадей. А над секретом их разведения лесные эльфы тряслись ничуть не меньше, чем мы над белыми медведями. Да и что говорить, это было настоящее сокровище. Не только красивое, но и исключительно быстрое. Я тоже проявил любопытство и сходил полюбоваться на сказочных существ, о которых только читал.

      Кони казались абсолютно неземными существами, квинтэссенцией эльфийского стремления к красоте и совершенству. Их шкура отливала серебром, а грива переливалась разными оттенками платины. Хрупкое изящество и изысканность выверенных линий превращали животное в настоящее произведение искусства.

      Лесные эльфы, кстати, как и их кони, были абсолютно травоядными созданиями. И это создавало определенные трудности при приеме гостей. Не то, чтобы я не мог обойтись без мяса в течение торжественного обеда, но есть одну зелень было тоскливо. Тем более, что я никогда особо траву не любил. Ни когда человеком был, ни когда стал снежным эльфом.

      Вообще, конечно, поведение Эл'лерда несколько озадачивало. Учитывая его возраст, вряд ли он просто так ко мне в гости таскался и пытался выбить меня из колеи. Скорее всего, король лесных эльфов преследовал свою цель. Знать бы еще какую. У меня сложилось ощущение, что он меня проверяет, тестирует. Но зачем Эл'лерду это было нужно - выше моего понимания.

      Если война с некромантом закончится благополучно, я отбуду на свой Эйсвир, и отношения между нашими народами снова будут поддерживаться на расстоянии. Торговля, и редкие политические визиты. Ну а если мы проиграем Рох'хришу... тогда вообще все неактуально станет. Будет не до интриг. Лишь бы выжить. И не думаю, что Эл'лерд этого не понимает.

***

      Чем ближе становились горы, которые считались местом обитания некроманта, тем большее беспокойство меня одолевало. Големы, следившие за территорией, словно натыкались на стену. А те, которым удавалось преодолеть странный щит, передавали нечто невнятное - большое темное пятно, окружавшее горы правильным кругом.

      - И что бы это могло быть? - злился Ларс.

      Я мог только пожать плечами. Да кто же этого Рох'хриша знает, чего он там придумал?

      - У меня есть некоторые подозрения на этот счет, - нахмурился Эл'лерд. - Надеюсь, что я ошибаюсь. В прошлую войну с некромантом объединенное войско столкнулось с весьма опасной магией. Хроники говорят, что Рох'хриш каким-то образом изменил саму почву. По ней было невозможно передвигаться.