Снежный мальчик

– Йот?! – вперед выскочил темненький вертлявый слушок. – Знаю я такого, – слушок хмыкнул. – Когда-то перед ним, может, и вставали старцы. Зато теперь он стал всеобщим посмешищем. Все, что имел он, рассеялось, как пыль, тело его одето червями, а глаза помутились от стыда и горести. С ним теперь дружат разве только одичавшие собаки. Что может он сказать разумного?

– Бойся меча! Он отомстит за неправду! – Бородатый слух грозно посмотрел на вертлявого.

– Бойся правды. Она страшнее меча, – сказал вертлявый. – Если она неутешительная.

Слухи яростно заспорили. Одни кричали, что прав бородатый и нужно немедленно отправиться на поиски Йота. Другие же с пылом утверждали, что, если Йот стал посмешищем людей, то доверяться его мнению уже нет никакого резона.

Растолкав спорящих, Ром подошел к бородатому слуху и сказал:

– Я хочу увидеть Йота. Если он из волчьей пасти может вырывать похищенное и указывать людям правильную дорогу, то он наверняка поможет и мне.

– Ты ищешь правильную дорогу? – спросил бородатый.

– Я ищу золотой ананас.

– Вы только посмотрите на этого уродца! – крикнул слух, похожий на раскуроченную кофеварку и указал на мальчика тонким и длинным, как указка языком, – Он хочет найти золотой ананас!

Слухи мгновенно позабыли о споре и дружно – настроение их, вообще, очень быстро менялось – засмеялись.

– Не пытайся даже думать об этом! – языкастый надменно подбоченился. – Куда уж тебе!

– Знаешь ли ты, что в Потаенную страну за ананасом явился настоящий герой?! Но даже ему не удалось добыть его! – раздался из толпы слухов насмешливый голос.

– Да-да! – подтвердил языкастый. – Даже ему не удалось!

– Какой герой? – спросил Ром.

– Самый настоящий! Он разрушил гору гномов одним ударом!

– Он скрутил в бараний рог черного мага Манулия и утопил его в реке, как котенка!

– Он оседлал Пекмату, мать всех живущих и на ней отправился на поиски золотого ананаса!

– У него беспощадное ледяное сердце, и он сокрушает все на своем пути!

– В руке его – разящий меч, от которого бежит всякое дыхание! Он сам ужас, перед которым трепещут даже камни!

– А вы знаете, теперь я убежден, что это именно он заставил осу полезть в банку, – сказал печальный слух.

– Не многовато ли для одного-то героя! – рассмеялся Ром.

– Не смейся! – сказал нежный, как весенний листок, слух. – Вдруг он услышит, и тогда тебе несдобровать. Один мельник, возвращавшийся по безлюдной дороге с ярмарки, посмеялся над ним и был сброшен в бездонный овраг. А лошадь вместе с коляской он взял одной рукой и…

– Ну, ладно, хватит. – Ром сурово глянул на разболтавшихся слухов. – Тот герой, про которого вы несете всякий вздор, на самом деле я.

– Ты? – разом воскликнули слухи и захохотали так, что у мальчика зазвенело в ушах.

– Вот уж насмешил, так насмешил! – едва переводя дыхание, сказал толстый, как пончик, слух. – Да ты сначала посмотри на себя! Разве такими бывают настоящие герои?! Ты тощий, неказистый! Просто смотреть противно!

– Жалкое двуногое существо! – поддакнул ему многолапый слух. – Как он, вообще, смеет находиться среди нас!

Слухи, как по команде, презрительно посмотрели на Рома. И сколь восторженно они только что восхваляли необыкновенного героя, столь же гневно заговорили теперь о том, кто стоял перед ними:

– Маленький тщедушный наглец!

– И притом еще имеет дерзость прикидываться героем!

– Полнейшее ничтожество!

– Его стоит хорошенько проучить, чтоб другим неповадно было!

– А вот задам-ка я ему хорошую трепку! – лисицеобразный слух быстрыми глазками пробежался по своим собратьям, как бы ища у них поддержки, и под возгласы одобрения кинулся на мальчика.

Но Ром не оплошал и дал такого пинка нападавшему, что тот дважды перевернулся и с жалобным визгом помчался прочь.

– Превосходно! – с восторгом воскликнул слух, чье внезапное рождение и было обязано этому пинку. – Великолепный удар!

Ром стал засучивать рукава, приготавливаясь к сражению, но слухи, вместо того, чтобы начать его, подняли головы вверх, откуда донесся пронзительный свист. Свист быстро перешел в фырчание, подобное тому, какое производят кувыркающиеся в воздухе снаряды, и посреди уха шлепнулся огромный бардовый слух.

– Последняя новость! – бешено вращая глазами, крикнул бардовый слух. – Госпожа Виктория покинута вероломным супругом!

Глава XIII "Я не кот"

"Ах, вот как начинаются землетрясения", – подумал Ром, когда все вокруг закачалось, и он вместе со слухами, смешавшимися в одну кучу, куда-то покатился. Это произошло сразу же после того, как бардовый слух еще раз крикнул "Покинута!" и нырнул в черный тоннель, ведущий вглубь уха.

Все вокруг мелькало и прыгало – это проснулась госпожа Виктория и теперь поднимала голову от подушки. Ром почувствовал, что быстро растет и стал вываливаться из уха.

– Это он! Это он! – в ужасе закричали слухи, разлетаясь от мальчика в разные стороны. – Это снежный мальчик! Он прикидывался одним из нас, чтобы родиться из уха госпожи! Как же мы его сразу не узнали!