Снимать штаны и бегать

– Мои казаки воевали с Ермаком, а я – полковник в отставке! Как и воины, с молоком которых я впитал патриотизм!

Толпа загудела. Шашкин тут же торопливо выхватил из-за пазухи фолиант в самиздатовской обложке и потряс им над головой:

– Вот! В этой книге все можно прочесть. Здесь э-э-история… Всего нашего корня от Ермака до наших дней!

Шашкин вдруг почувствовал, что его оттесняют от микрофона. Боковым зрением он увидел радушную улыбку и желтые очки Василия, под которыми, резко контрастируя с улыбкой, сверкала ярость.

– Поаплодируем уважаемому поэту! – призвал Раздайбедин толпу. Толпа вяло захлопала.

– Одну минутку! – жалобно воскликнул поэт. – Я… Простите меня, я немного э-э-заболел… Но в такой день я, как патриот, не мог оставаться дома! Не смотря на болезнь, я должен был исполнить свой долг… Я обязан прочесть Оду!

– Читайте! – отрезал Василий и снова яростно сверкнул глазами.

– Есть! – только и мог пискнуть Шашкин. Однако сила приказа была так велика, что он, старый исполнительный вояка, забыл даже о том, что Ода не готова. Поэт глубоко вздохнул и вдруг, неожиданно для самого себя, раскатисто пророкотал:

– Ода во славу генерала Льва Бубнеева!

Толпа удивленно застыла, внимая неожиданно прорезавшемуся громовому баритону. Из динамиков загрохотали тяжеловесные строки:

– Лев Бубнеев не похоронен!

Для меня он – всегда живой!

Гениален он и непреклонен,

И всех нас он ведет за собой!

В экстазе Шашкин глотнул воздух, и вдруг по его телу вновь пробежала знакомая траурно-торжественная дрожь. Слова «суровый воин» вдруг как по волшебству обрели свое место. Строки сами полились из шашкинского горла:

– Этот Лев – суровый воин!

Нашей памяти достоин! – рявкнул поэт. Потом немного помолчал и веско закончил:

– Нет! Бубнеева мы Льва

Не забудем никогда!

Нанятые клакеры снова оглушительно захлопали, и толпа, пребывая в некотором замешательстве, по инерции поддержала аплодисменты. Шашкин счастливо улыбнулся. Сон начал сбываться! Дело оставалось за малым: геройски пасть во имя Отечества на глазах у изумленной публики. Но вожделенный обморок, предусмотренный сценарием, так и не приходил. И поэтому литератору пришлось симулировать. Он довольно талантливо закатил глаза, прижал обе руки к левой стороне кителя, стараясь не оцарапать ладони о колкие значки и петлицы, душераздирающе охнул и начал заваливаться на бок.

Но собравшиеся почему-то отреагировали на спектакль довольно равнодушно. Поэт даже не успел понять, что произошло, как Василий уже ловко подхватил его под локоть и спровадил вниз с трибуны. Соприкоснувшись ногами с бренной почвой, Шашкин не успел перевести дух, как тут же оказался вовлеченным в какой-то пестрый хоровод – огибая трибуну, со стороны клуба на него неумолимо надвигался народный хор. Под зелеными кокошниками на серьезных лицах пожилых вокалисток застыло недвусмысленное намерение грянуть что-нибудь этакое во всю силу старческих легких. Сочувствия в них не наблюдалось. Поэта несколько раз больно толкнули острыми локтями и оттеснили в сторону.

Толпа, увидев хор, заподозрила неладное. Она заволновалась и напрочь забыла о страданиях Шашкина, предчувствуя собственные близкие страдания. Лишь один отец Геннадий, не смутившись зелеными кокошниками и цветными балахонами, узнал в хористках своих постоянных прихожанок и благословил их вымученной улыбкою. А Шашкин, все еще держась за сердце, шагнул в сторону от трибуны и спрятался за постамент. Увы, нет – не он был главным героем спектакля.

– Уволокли и бросили, как ненужный мусор! – бормотал поэт трясущимися губами. – И это – патриоты? Это – патриотизм? Человек перед ними буквально жизнь отдал за Отчизну! И никто… Совершенно никто не оценил и даже не заметил! И это вы называете патриотическим воспитанием? Я ненавижу вас, слышите?! Я смеюсь вам в лицо!

Шашкин осторожно выглянул из-за угла постамента, окинул взглядом изменчивую толпу и тоненько зарыдал.

Тем временем хор уже развернулся в боевой порядок, взяв в полукольцо тощего гармониста с испитым лицом. Тот зачем-то приподнялся на цыпочки, вытянул из широкого ворота красной атласной рубахи черепашью шею и, решительно рванув меха гармони, профальшивил развеселое вступление. Однако хор счел задор аккомпаниатора неуместным и отнесся к нему с плохо скрываемым осуждением. В наступившей тишине вперед на полшага выдвинулась морщинистая солистка. Она нахмурила густо наведенные брови и, замогильно подвывая, сообщила публике:

– Ох-ы, да вот-ы, да вы глазоньки-ы-ы-ы…

Хор немедленно поддержал стенания товарки:

– Ох-ы, да глаза вы голубы-ы-я!

В унылом многозвучии, наполнившем центральную площадь Беспутной Слободы, можно было различить завывание степной вьюги в печной трубе, печальный скрип ветхой калитки около заброшенного дома, шелест последних осенних листьев, и много чего другого. Но заподозрить в нем пение мог разве что очень искушенный слушатель.