Снова на Луне

Такая расстановка сил Знайку, командира экипажа первой ракеты, вполне устраивала. Прежде всего потому, что в число сталкеров попадало минимальное количество коротышек. Пончик, как известно, не летел, а «Дружок» не был коротышкой. Знайка вообще не переносил любого рода коллективной деятельности, справедливо полагая, что одни только мешают другим.

Как только технику и экипажи в ускоренном порядке подготовили к экспедиции, на другой же день был назначен вылет.

Предстартовые волнения. Как поклонницы погубили Пончика. Вперёд, навстречу неизвестному!..

В утро, назначенное для старта, над Космическим городком бушевал снегопад.

Уборочные машины едва успевали расчищать стартовую площадку, а снег всё сыпал и сыпал. В связи с погодными условиями вылет задерживался, хотя ракеты класса «Луна» могли в принципе взлетать в любую погоду.

В доме на улице Колокольчиков малыши сидели за чаем, притихшие, и слушали, как Знайка в коридоре разговаривает по телефону с академиком Ярилой. Первый настаивал на вылете в назначенное время, второй — на отсрочке.

— Поймите наконец, — горячился Знайка, — что ракета в считанные минуты окажется выше облаков… Какое может быть налипание снега?.. Пусть даже так, но в верхних слоях атмосферы корпус нагреется до температуры… Это не предположение, господин академик, это факт!.. Очень рад, что сумел вас убедить. Прекрасно. Не позднее двенадцати. Будем надеяться, спасибо.

Ракета «ЗОВ» с экипажем сталкеров на борту должна была стартовать из Космического городка. Ракета «ФиС» с экипажем наблюдателей вылетала двумя часами позже из Звёздного городка, находившегося поблизости от Солнечного города, где, кстати говоря, было солнечно и ясно. Синоптики обещали, что в ближайшие часы облачность рассеется и над Космическим городком.

Телевидение подогревало общее волнение, давая короткие включения со стартовых площадок, на которых толпились репортёры и постоянно прибывающие зрители.

Шестеро проживающих на улице Колокольчиков участников экспедиции волновались по-разному: Пончик непрерывно грыз сдобные сухарики; Винтик и Шпунтик занимались протиркой и смазкой механизмов не один раз уже протёртой и смазанной «Метелицы»;

Знайка застыл, откинувшись в кресле и глядя в потолок; Пилюлькин проверял содержимое своего докторского чемоданчика, что-то бормотал себе под нос и потирал ладони; Незнайка, закрывшись у себя в комнате, силился написать письмо Синеглазке.

Измарав с десяток страниц и не сумев выдавить из себя ничего, кроме избитых и заезженных фраз, Незнайка подумал, что столь разительное отличие в стиле первого и второго письма его моментально изобличит. Да и почерк Пончика, довольно аккуратный и округлый, заметно отличался от его собственных безграмотных каракулей. После внутренних мучительных колебаний Незнайка спустился в столовую и поманил к себе Пончика.

— Слушай, писатель, — сказал он шёпотом, — ты можешь за меня ещё одно письмо написать?..

Дело в пять минут было обделано, Незнайка сбегал на почту, и письмо, начинающееся словами: «Кажется, у нас завязалась переписка…» — отправилось по указанному адресу в Зелёный город.

В это же время в Звёздном городке томился в ожидании экипаж ракеты «ФиС», названный «наблюдателями».

Добившийся-таки своего, профессор Злючкин отчаянно трусил.

Несколько раз он был готов махнуть на всё рукой и сбежать, но вертевшиеся повсюду репортёры с камерами следили за каждым его шагом, а признаться в своей трусости открыто и публично… пр. Злючкин трусил ещё сильнее.

Он сидел в стороне от других, спрятавшись за газетой «Научная мысль», и делал вид, что преспокойно читает, а на самом деле трясся как осиновый лист и лязгал зубами.

Фуксия и Селёдочка не трусили, но сильно нервничали из-за отсрочки старта. Чтобы занять себя чем-нибудь, они беспрестанно давали интервью корреспондентам телевидения, радио, газет, журналов, многотиражек, стенгазет, а также отдельным любопытствующим гражданам. Если им некому было давать интервью, они звонили в Космический городок и спрашивали, не улучшилась ли там погода.

Получив отрицательный ответ, они звонили в бюро погоды и разговаривали с его сотрудницами на повышенных тонах.

Астрономы Ярило и Стекляшкин демонстративно играли в шахматы. Всем своим видом они олицетворяли уверенное спокойствие и сосредоточенность. Но если бы кто-нибудь из знатоков шахмат проследил за их игрой, у него бы наверняка недоумённо вытянулось лицо, потому что слоны у них частенько скакали, как кони, а пешки беспечно носились туда и сюда, как тяжёлые фигуры. Всё это было тем более странно, что у сидевших с двух сторон и внимательно наблюдавших за игрой Крохи и Буравчика лица не выражали ничего, кроме заинтересованного участия.