Сновидец

Но веселье Нандора длилось недолго. За спинами лисо-зайцев совершенно незаметно для юноши из-под земли показался крохотный чёрно-серый росток, на первый взгляд выглядевший абсолютно безобидным. Росток быстро увеличивался в размерах, но в отличие от обычных растений не тянулся вверх, а полз по земле, подобно ядовитой змее, приближаясь всё ближе и ближе к тому месту, где отдыхал беспечный Сновидец… Конечно, если бы Нандор увидел этот невзрачный с виду побег, он бы немедленно узнал в нём росток Страж-травы, что дремала в Царстве снов, быть может, не одну тысячу лет, чтобы прорасти сейчас, почувствовав рядом с собой присутствие человека. Побег утолщался и креп, становясь похожим на длинную, сухую, необычайно прочную и колючую виноградную лозу с узкой сетчатой петлёй на конце. Страж приближался медленно и расчётливо. Замирая и вновь начиная движение, собираясь кольцами, точно кобра, чтобы затем внезапно распрямиться и в последнем смертельном прыжке схватить потерявшего бдительность юношу. Лисо-зайцы первыми заметили Стража, но так как для них он не представлял опасности, и они продолжали разгуливать вокруг муравья любующегося росой и только изредка оглядывались на Стража. Плохо бы пришлось Нандору, если бы он не заметил что-то новое в поведении лисо-зайцев. На всякий случай он скатился с листа на землю и, приняв обличье саранчи, попытался ускакать прочь, но Страж был слишком близок и настолько быстр, что схватил юношу. В самую последнюю секунду, чтобы не оказаться раздавленным беспощадным стражем, Нандор увеличился в размерах, превратившись в крупного белого носорога, и попытался выдернуть ногу, опутанную лозой, но корни Страж-травы были в сто раз больше верхушки, так что даже такому крупному зверю было не под силу вырвать их из земли. Единственное, чего удалось добиться Нандору, это натянуть лозу до такого состояния, что она зазвенела, словно струна, и не могла больше свиваться в новые кольца, чтобы набросить их на Сновидца и запутать его окончательно. На какое-то время оба противника замерли, собираясь с силами, после чего на стебле Стража стали вспухать какие-то уродливые наросты, превратившиеся затем в почки, а ещё через несколько минут – в иссиня-чёрные цветы с жёлтой сердцевиной. Нандор хорошо понимал, что произойдёт потом, а потому готовился к самому худшему. Цветы быстро отцвели и стали увядать, образуя на своём месте некое подобие орехов – новых семян Страж-травы. Они зрели с неимоверной скоростью, и вот уже первое из них упало на землю и немедленно стало зарываться вглубь, чтобы пустить корни. Спустя час целая дюжина новых серых ростков появилась под ногами носорога и стала виться как клубок змей. Сновидец принялся топтать молодые ростки, стараясь не дать им окрепнуть, но побеги Страж-травы были прочны и гибки, и продолжали свой рост, едва только Нандор оставлял их в покое и переходил к другим. Носорог топал, что есть сил и поддевал своим рогом первую лозу, которая после его яростных атак была вся измочалена и едва держалась, но новые растения спешили ей на подмогу, и уже свивали свои маленькие смертоносные петли… Приближался решающий момент схватки, и Нандор понял, что начинает терять силы.

– Неужели я пропаду так глупо и бесславно, – восклицал он, в который раз дергая лозу непокорную лозу. – Я даже не могу проснуться! Думай, Нандор, думай! Должен быть какой-то выход! Должен!

И тут Сновидец заметил большое стадо свино-зубров, неспешно пасущееся вдалеке. Мысль, точно молния, пронеслась в его голове, и он издал ликующий вопль.

– Должно получиться! – закричал он. – Но нужно спешить.

Чтобы выиграть немного времени, Нандор быстро притоптал ближайшие самые крупные и опасные ростки, а затем превратился в… огромный арбузо-жёлудь, излюбленное лакомство свино-зубров. Плод был таким большим и пах так аппетитно, что как только свино-зубры заметили его, всё стадо сломя голову поспешило в его сторону. Чтобы не быть растоптанным при приближении животных, Нандор поднялся в воздух и повис, словно воздушный шар, удерживаемый упрямой лозой. Свино-зубры стали скакать под ним, пытаясь дотянуться до угощения и топча своими тяжелеными копытами ростки Страж-травы, и через несколько минут все молодые побеги были полностью уничтожены. Сновидец, приняв обличье большого осьминога – точь-в-точь того самого, с которым он однажды встречался в глубине Рыбачьего омута, опустился на землю и растопырил свои щупальца. Перепуганное стадо немедленно пустилось в бегство, и Нандор крепко ухватился за нескольких самых крупных свино-бизонов и с их помощью наконец-то оборвал лозу Страж-травы, хотя в какой-то момент ему показалось, что скорее разорвётся он сам, нежели она. Юноша был измучен и крайне слаб, но жив и свободен, и сразу же покинул коварный сон, впредь уже никогда больше не повторяя подобных ошибок.