Сновидец

Он снова задумался, разглядывая столь близкий выход, а затем, его лицо расплылось в широкой ухмылке.

– А почему бы и нет, – вдруг произнёс он. – Если выход словно убегает от меня, так может и мне стоит пойти в другую сторону…

Нандор повернулся спиной к выходу… и в два прыжка выскочил наружу.

– Ура! – закричал Сновидец, оглядевшись и увидев, что кругом бескрайнее пшеничное поле и никакого леса нет и в помине. – Я выбрался! Мне удалось! Я разгадал эту загадку!

– На твоём месте я бы не стал тут так громко кричать, приятель, – послышался чей-то насмешливый голос. – Стражи повсюду имеют уши…

– Кто здесь? – подпрыгнул от неожиданности Сновидец, на всякий случай превращаясь в уже полюбившегося ему грозного саблезубого мамонта. – Покажись, а не то растопчу!

– О, как страшно, – произнёс тот же голос. – Целый саблезубый мамонт… Неужели нельзя придумать что-нибудь пооригинальнее? Я сижу тут уже почти месяц, поджидая тебя, и всё, что я вижу, это какой-то волосатый слон с тигриными ушами… Нет, так дело не пойдёт… Вот лично я, если бы имел желание напугать кого-то, стал бы к примеру…

Тут одно из пшеничных зёрен свалилось с колоса и стало стремительно расти до неимоверных размеров, превращаясь в невиданного зверя, размером с кита стоящего на двенадцати лапах, с сотней клыков, дюжиной глаз, четырьмя мощными крыльями, двумя длинными хвостами и причудливым горбом, утыканным острыми шипами. Великан встал на дыбы, заслоняя собой солнце, и издал такой жуткий звук, по сравнению с которым рёв саблезубого мамонта казался комариным писком.

– Ну, что, Сновидец, – послышался громоподобный бас, – ты всё ещё хочешь меня затоптать?

Нандор, никогда в жизни не видевший таких чудищ, немного растерялся и попятился назад, не зная, что ему предпринять, но гигант вдруг расхохотался и в одну секунду превратился в высокого поджарого мужчину лет 40-45, державшегося за бока от смеха.

– Видел бы ты себя со стороны, Нандор, – хохотал он. – Кажется, твой мамонтёнок немного испугался! Боже, я чуть не лопнул от смеха… Ты что же, никогда не видел Татромэньянского Головодёра?

– Я не собираюсь отвечать на твои расспросы, пока не узнаю, кто ты, – ответил порозовевший от досады Сновидец, также принимая человеческое обличье. – И я вовсе не испугался! Попробуй, превратись снова в этого своего Тетропеньянского Головожора и я покажу тебе, где раки зимуют!

– Ха-ха-ха! – ещё пуще захохотал незнакомец. – Как как ты его назвал? Головожор? Ну, насмешил, так насмешил! Да-а-а, тебе ещё многому нужно научиться…

– Уж не ты ли хочешь стать моим учителем? – нахмурился Нандор, прикидывая как бы ему лучше проучить этого наглеца. – Смотри, как бы я сам не преподнёс тебе пару уроков!

– Хорошо, хорошо, о, Ужасный и Всесокрушающий Нандор, – примирительно поднял руки незнакомец. – Я тебе верю. Я слышал, что ты не робкого десятка и похоже это правда. Но послушай, неужели ты и вправду вступил в схватку с целой стаей Страж-птиц, чтобы спасти того мальчишку Мага?! Как по мне, так я бы и пальцем не пошевелил бы ради одного из них. Маги севера, от них все беды…

– Ты не ответил мне, кто ты, – перебил незнакомца юноша. – Назовись немедленно, или наш разговор закончен.

– Ты прав, друг мой, – сказал мужчина, сделавшись совершенно серьёзным и будто бы постарев на десяток-другой лет. – Моё имя Ральф Таурус, но оно едва ли что-то скажет тебе.

– Так и есть, – ответил Нандор, – но быть может, у тебя есть другое?

– Есть, – кивнул мужчина. – Друзья и враги по эту сторону сновидений называют меня Странником. Быть может, это имя тебе знакомо?..

– Ты – Странник?! – опешил Нандор, недоверчиво разглядывая потрёпанный наряд незнакомца, его мятую шляпу и стоптанные башмаки.

– Да, приятель, – ответил мужчина, понимающе улыбаясь, – видок у меня тот ещё, верно? А каким ты меня представлял? Может таким?

Незнакомец вдруг превратился в изысканного испанского гранда с тонкой шпагой на боку и кружевным платком в одной руке.

– А может, таким? – продолжил он, и тотчас стал похожим на средневекового рыцаря верхом на лошади, одетого в доспехи и вооружённого длинным копьём.

– Но постой, – вдруг засмеялся рыцарь. – Быть может, я и вовсе всех обманываю, и на самом деле я…

Тут перед глазами Нандора предстала прелестная молодая дама в бархатном дорожном костюме, охотничьем берете, с арбалетом на плече. Дама обворожительно улыбнулась юноше, а когда он смущённо отвёл глаза, показала ему язык.

– Так что, Сновидец, какой я, по-твоему? – спросил Странник, вновь становясь высоким седовласым мужчиной в видавшей виды куртке и пыльных штанах. – Каким я тебе нравлюсь больше? Учти, ты ещё не видел тибетского монаха, индийского раджу и турецкого султана! У них у всех о-о-очень впечатляющий вид…

– Мне не важен твой облик, – рассудительно ответил Нандор. – Превращайся хоть в капусту, если тебе так нравится, я хочу лишь убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь.

– Вижу, уроки старика Аниша не прошли для тебя даром, приятель, – усмехнулся незнакомец, и коснулся пальцами причудливого амулета на своей груди.

– Ты знаешь, что это?