Сны единорога

Блестящая голова просунулась внутрь, а следом за ней – тело льва и блестящий хвост енота. Химера отряхнулась от каменной пыли. Сидевшая на спине существа женщина держалась за его медную гриву. Вокруг запястий наездницы были завязаны разноцветные нити. Казалось, они в точности повторяли цвет некогда красивых вышивок на туниках Нэта, Софи и Клэр из Плетёного корня.

– Вот вы где! – торжествующе воскликнула мэр Надиа. Она выпустила кожаные поводья и наклонилась к детям, протягивая руку. – Запрыгивайте!

– Мэр Надиа? Что… как?

Но Клэр подумала, что теперь точно знает, почему Надиа сейчас здесь. Надиа, которая была одержима сокровищами гильдий. Надиа, которая пришла в Плетёный корень и решила остаться там навсегда. Если Арден и научил Клэр чему-то, так это тому, что камень никогда не бывает просто камнем. История никогда не бывает просто преданием. А люди всегда, всегда сложнее, чем они кажутся на первый взгляд. Терра служила живым напоминанием об этом. Так что Клэр собиралась проверить свою теорию, но тут она услышала радостный крик Сены:

– Ленот!

Ковательница подскочила к льву-химере и, прежде чем Клэр смогла её предупредить, прильнула к его медной голове:

– Я скучала по тебе!

Лев-химера открыл свою громадную пасть и издал неожиданный звук – что-то среднее между вздохом гармошки и сопением.

Клэр испуганно посмотрела на Нэта. Он удивлённо округлил глаза.

– Думаю, – сказал мальчик, – он мурлычет.

В ту же секунду внутрь заглянула голова второй химеры. Не такой симпатичной, как енотолев, но определённо полезной: Клэр увидела, что к хвосту змеескорпиона Серпиона крепится сверло. А в седле Серпиона крепко, как якорная верёвка, держится Ворс.

– Нет времени бить баклуши! – сказала Надиа. – Залезайте, живо!

Софи метнулась к Леноту. Клэр прыгнула с разбега и резко выдохнула, когда ударилась животом о твёрдый металлический бок химеры. Девочка почувствовала, как её потянули за тунику – Надиа выпустила поводья и помогла Клэр подняться на несколько недостающих сантиметров вверх.

Клэр вдруг услышала крики по ту сторону новой стены и удары кирок.

– Нужно уходить! – воскликнул Нэт. Он с опаской поглядел на скорпиона-химеру позади Сены и Ворса.

– Согласна, – сказала Надиа и натянула поводья. Ленот развернулся на хорошо смазанных маслом задних ногах и побежал обратно к туннелю.

– Куда мы едем? – прокричала Клэр. У них звенело в ушах.

– Под озеро! – прокричала в ответ Надиа. – Арден изрыт туннелями, сохранившимися со времён Войны гильдий! Само собой, их построили самоцветчики. Мы мигом выберемся отсюда.

Мэр пришпорила химеру, чтобы та побежала быстрее. Они виляли и лавировали по туннелю, которому, казалось, не было конца, и Клэр затошнило. Или, быть может, это негромкое предостерегающее гудение сотрясало её кости.

В этой части туннеля не было камней, только голая земля, которая сдвигалась под ногами химеры и вздыбливалась. Клэр попробовала было открыть рот, чтобы предупредить Надию, но её слишком укачало.

Но мэр, казалось, знала, как Клэр себя чувствует, потому что она наклонилась вперёд и прокричала что-то в ухо Леноту. В следующее мгновение суставы химеры лязгнули в знак протеста – существо ускорилось.

Но земля сдвигалась быстрее.

– Скорее! – вскричала Клэр. Последовал медленный рокот, ощущение падения, а затем…

– Пригните головы! – прогремела Надиа.

Наконец-то полоска света.

Ленот устремился к ней, и они выпрыгнули в лучи полуденного солнца. Через мгновение в небо взмыл фонтан земли и меди – Серпион вылетел из туннеля следом за ними.

У них получилось! Облегчение вскипело в Клэр истерическим смехом. Никогда ещё она так не радовалась солнцу, никогда ещё оно не казалось ей таким ласковым. Топкого озера поблизости не было, но Клэр увидела, как из-за деревьев навстречу к ним скачут наездники Плетёного корня.

– Гильдии нас засекли! – крикнул Узел, пуская к ним лошадь галопом. – Если двинемся сейчас, сможем уйти от погони!

Кивнув, Надиа тряхнула поводья, и Ленот вырвался вперёд.

– Надиа! – прокричала Клэр поверх порыва ветра. – Спасибо, что спасла нас!

– Я тебя не слышу, – отозвалась Надиа. – Скажешь, когда мы будем в безопасности.

Но Клэр сомневалась, что такой момент когда-нибудь наступит. Поэтому она наклонилась ближе и всё-таки произнесла:

– Спасибо, бабушка Диана.

Глава 34

– До того как я стала Надией, мэром Плетёного корня и лидером алхимиков, я была Дианой Мартинсон, всемирно известным коллекционером и исследовательницей. – Пальцы Надии (бабушки Дианы) ловко стягивали завязки палатки в узлы, запечатывая их от любопытных глаз остальных алхимиков.

Промчавшись мимо Топкого озера, они понеслись галопом по лесу, над которым дети пролетали накануне. В тёмной тени деревьев Надиа велела остановить скакунов, наклонилась вперёд и подцепила пальцами воздух. Через мгновение занавес из камуфлоры отодвинулся в сторону, открыв их взглядам палатки Плетёного корня, которых было такое множество, что и не сосчитать.