Со смертью наперегонки

В уши врезался громкий клекот. Подняв глаза вверх, она увидела, что с неба падает огромная птица. Падает, переворачиваясь и теряя золотистые перья, прямо на нее, явно старается что-то стряхнуть. Черана увидела силуэт человека, что яростно вцепился в птицу и не отпускает. Страг!..

Следовало торопиться – Талисман только что упал. Нужно как можно скорее его подобрать! Но сначала – решить все вопросы со Страгом раз и навсегда. Неблагодарные дети заслуживают смерти.

* * *

Поединщик падал вместе с птицей Рух. Мельком он увидел, как великана, что тоже шел за Талисманом, сильным толчком сбрасывает в пропасть.

Все произошло в мгновение ока: яркая вспышка среди облаков – и пронесшийся по небу огненный шар. Золотой Талисман… Окутанный небесным пламенем, Талисман оставлял за собой полосу огня.

Волна жара ударила птицу. Из клюва вырвался пронзительный крик.

Страг отчаянно вцепился ей в крылья, стараясь удержаться, крутясь и переворачиваясь в воздухе вместе с ней. Все тело ломило от сильного жара, но он об этом не думал. Выжить – вот единственная мысль, что билась в голове.

На все еще далекой вершине Горы полыхнула яркая вспышка, там во все стороны словно брызнуло золотом. Грохот, казалось, сотряс даже воздух.

Вместе с птицей Страг рухнул на землю.

* * *

Страг поднялся с мертвой птицы. Трава забрызгана кровью, в которую влипли перья. К ногам и рукам поединщика как будто привязали гири. Все тело точно в огне. Он чувствовал тошноту, но сдерживался. Это стоило неимоверных усилий.

Он посмотрел на лежащую впереди вершину, до которой вроде бы совсем немного. Но поединщик понимал – сил дойти туда нет. Да, сейчас он стоит на ногах, но, скорее всего, упадет по дороге и больше не сможет подняться. Яд уже работает в полную силу, и никакого противоядия не осталось.

Краем глаза он заметил движение. Ударил толстый луч огня. Грудь обожгло, Страга бросило на траву. Он чувствовал запах опаленной кожи и прожженной рубашки на груди. Боль была невыносимой.

К нему подошла Миранда… Нет, все еще Черана Талар. Взгляд девушки изменился – стал более хмурым, жестоким. С присутствием матери что-то поменялось в глазах возлюбленной. Теперь они холодные, как северные ледники. Поединщик видел в них свое отражение.

– Отпусти ее. Отпусти, ты же дала слово!

– Будь ты проклят, – сказала чародейка. – Видел бы ты себя сейчас. В кого ты превратился?! Готов предать родную мать ради девки…

Неожиданно у нее за спиной раздался голос:

– Черана Талар! Ну надо же! Хотя я узнаю тебя в любом обличье!

Чародейка обернулась. В нее ударил массивный огненный шар. Чародейку толкнуло назад, к обрыву. Она вскрикнула, в отчаянии взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. На груди дымится ожог. Эльфийка боролась с болью, но важнее сейчас – не сорваться в пропасть.

– Альтан Нивлек! – закричала она. – Мы можем договориться! Поделим силу Талисмана пополам!

Из пальцев старика вырвались огненные нити. С шипением сплелись в яркое, слепящее глаза копье – и ринулись к чародейке.

– Миранда! Нееееет!!!! – крикнул Страг, в отчаянии бросившись к ней.

Девушка рухнула с обрыва вниз.

Поединщик споткнулся и растянулся на траве. Мысленно он проклинал появившегося из ниоткуда старика, который убил мать. Но хуже всего то, что он убил и Миранду.

Нивлек стоит в дюжине шагов от него. Невысокий, лысый, с застарелыми ожогами на голове и лице. Его балахон изрядно помят, как и он сам. На лице старика читается неимоверная усталость.

Страг мечтал свернуть ему шею. Но сил уже не осталось. Талисман на вершине, но до него не добраться. Предмет его тяжких поисков теперь достанется этому старику. Где же, черт побери, Глумдар, когда он так нужен?!

– Ну что, циркач, – сказал старик. Только теперь Страг заметил, что глаза его слепы, но старик, похоже, прекрасно ими видит. – Не с тем решил тягаться, сопляк. Я сейчас пойду и заберу Золотой Талисман. Потом убью тебя. Но сначала ты увидишь то, зачем шел столько времени… – Он рассмеялся, но в этом смехе чувствовалась усталость. – Увидишь из моих рук! Ха-ха-ха!

Нивлек неспешно двинулся к вершине, закрывая лицо рукой от солнца.

Поединщик отвернулся – не хотелось видеть этого самодовольного старика.

В траве рядом что-то блеснуло. Что-то небольшое, размером с кулак. На вид – камень в виде грубого ромба с неровными гранями. Какого черта – терять все равно уже нечего… Можно хоть проломить гаду голову.

Страг протянул руку. Пальцы сомкнулись на странном сияющем камне. По пальцам и кисти руки хлынуло живительное тепло. Тошнота и головокружение пропали. Страг чувствовал, как в него вливаются силы. Он будто заново родился.

– Талисман! – прошептал он, не веря.

Нивлек обернулся, глаза его расширились в изумлении:

– Нет! Не может быть!

Страг поднялся на ноги, взгляд, полный ненависти, направлен на старика.

Из ладони Нивлека метнулся огненный шар.

Поединщик вскинул руку с Талисманом, и шар огня… растворился в воздухе. Маг побледнел. Он метнул в Страга молнию, но та ударила в Талисман, не причинив вреда.