Со смертью наперегонки

Их завели за таверну, за забором открылся пустырь. Страг вдруг ощутил головокружение. Жар, что начался еще в таверне, усилился, ударил в голову. Ноги подкосились, не выдержав веса внезапно потяжелевшего тела. Перед глазами плыли яркие пятна в темноте. Солдаты орали, приказывая подняться, но голоса звучат далеко, а удары по ребрам уже перестали ощущаться – поединщик чувствовал, что летит в глубокую черную яму.

Пришел в себя от горечи во рту. Попробовал выплюнуть, но сил не нашлось, и Страг проглотил лежавшую во рту траву. Он не знал, сколько прошло времени, но жар затих. Голова перестала кружиться. Страг обнаружил, что лежит на земле. В темноте над ним склонились лица Миранды и Гвина. Откуда-то снизу исходит слабый свет леомуна. Амулет высвечивает рыжие волосы княжны и рассыпанные по лицу веснушки. От Гвина разит чесноком и пивом.

– У меня снова был приступ?

– Ты упал в обморок, – кивнула княжна.

Гвин выглядел изумленным.

– Этот камень у тебя на груди… ты еще освещал им дорогу под землей. Где ты его раздобыл?

– Подарок матери. А что?

Он вдруг понял, что, кроме их троих, здесь никого нет. В груди шевельнулось нехорошее предчувствие.

– Леомун убил солдат, – сообщила Миранда мрачно. – Когда ты упал, они начали тебя бить, чтобы поднялся.

– Но камень вдруг ярко вспыхнул! – кивнул Гвин. – Из него ударили лучи света… – Он был слишком изумлен, чтобы продолжать.

– Они мертвы?

– Им срезало головы, – сказала Миранда хмуро. – Я и рада: те парни явно собирались причинить нам зло. Но… они мертвы… Боги, – она покачала головой, – как же так? Мы их убили…

– Они, возможно, собирались убить нас, – осторожно напомнил Гвин.

Страг заметил контуры лежащих на земле тел. Ночь их скрывает, позволяя видеть только торчащие из темноты ноги в сапогах. Слева восемь пар. Справа четыре. У одного сапоги залиты кровью…

– Если это амулет эльфов, – сказал гном и поежился, – то там может быть все, что угодно. Я слышал, что в древности леомуны называли вместилищами душ. Маги, что гостили у нас во дворце, рассказывали. Это очень опасный предмет – сегодня тебя защищает, а завтра может убить. Лучше от него избавься, друг мой!

– Это все, что у меня осталось от матери, – сказал Страг. – Поэтому избавляться не стану, гвоздь мне в пятку!

Он посмотрел на Миранду:

– Спасибо, что дала Сигизмундову траву.

– Не за что. А теперь, я думаю, нам лучше уйти.

– Полностью согласен, – проворчал Гвин.

Миранда задержалась, чтобы прочесть над мертвецами молитву.

Мужчины перелезли через забор, Страг помог княжне. Оказавшись на пустыре, они двинулись дальше. Земля и темневший тут же густой лес уводили их дальше вверх по громадному склону Горы.

Глава 24

Неподалеку от места, где на ночь остановился цирк Ковмака, с треском разошлась земля. Из огненного провала выехало четверо. Всадники объяты огнем, но пламя быстро стало гаснуть. Кони и плащи сделались черными, и только глаза наездников продолжали светиться, словно угли.

У всадников не было кожи на голове – ткань капюшонов скрывает лишь черепа. Из-под конских губ выпирают клыки. Один из коней подобрал губами камень. Тот захрустел на зубах, превращаясь в песок. Конь другого дохнул из пасти огнем, выжигая перед собой залитую лунным светом траву.

Один из всадников горбат, конь у него выше остальных, ноги и туловище животного увиты тугими мышцами. У всех четверых через верхнюю пластину черепа пробиваются загнутые рога. Они с лязгом обнажили мечи – клинки отливали мертвым светом звезд.

Всадники тронулись в сторону фургонов цирка. Скача вперед, они разделились, чтобы подъехать к лагерю с разных сторон.

* * *

– Пожалуйста, не надо! – Людоша смотрела на идущих к ней поединщиков. – Не смейте!

Намил и Блайвор изрядно выпили за ужином и теперь хотели развлечься с этой девушкой, которая пару дней назад прибилась к цирку вместе с братом. Ей семнадцать, стройная, красивая. Светлые волосы спускаются водопадом на плечи, и их постоянно приходится убирать с лица – красивых лент у Людоши нет, а чем попало волосы подвязывать не хочет.

Она отбежала за фургоны, надеясь спрятаться от пьяных здоровяков, но они нашли ее, словно идущие по следу псы.

– Тихо, девочка, – проговорил распаленный Намил, пожирая глазами ее ладную фигуру, проступающую через простенькое платье, – мы тебе больно не сделаем.

– Он врет! – захохотал Блайвор. – Больно будет, ты же девственница! Но ты не волнуйся, мы не оба сразу – по очереди! Ха-ха-ха!

Они начали заходить с двух сторон. Девушка переводит испуганные глаза с одного на другого и пятится.

Ночь темна, от звезд света мало, а луна то показывает бледный край, то вновь скрывается за тучами. За стоящим тут же фургоном лает собака, слышны голоса других циркачей. Там сегодня и Ковмак, и Эрих, хотя они редко сидят у общего костра. Но на сегодняшнем представлении было на редкость много народа, зрители ревели от восторга, глядя на смертельные номера, где погибло два добровольца.