Со смертью наперегонки

Прямо в его видимости – тела других циркачей. В свете выглядывающей из-за облаков луны он рассмотрел Эриха и Рута. Остальных видно не было.

– Страг… чертов ублюдок, – прошептал он.

Это были его последние слова перед смертью.

Глава 25

С крыши избы пустыми глазницами смотрит конский череп. Тускло освещенные окна выглядят негостеприимно. Деревья расступаются лишь вокруг этого ветхого, отталкивающего с виду домика, а дальше вновь сплетаются ветвями.

Страг, Миранда и Гвин остановились, размышляя, стоит ночевать в лесу или в этом неприветливом с виду доме. Но там точно тепло и сухо, да еще и могут накормить.

«Хотя, – рассудил поединщик, – насчет накормить – это как повезет».

Изба не выглядит жилищем добрых людей. Конский череп ясно предупреждает: от этого дома лучше держаться подальше.

В вечернем воздухе разлит запах трав, хвои. Громко стрекочут цикады. Страг тихонько приблизился, обошел вокруг дома. С каждой стороны на крыше он заметил череп. С юга конский, с запада – бычий, с севера – череп медведя. Восточный угол крыши избы «украшает» череп человека.

Поединщик и гном уже решили, что лучше переночевать в лесу, однако Миранда запротестовала.

– У меня уже нет сил! – возразила она решительно. – Хватит бродить по этому мрачному лесу, тем более ночью. В избе безопасней!

– Ты сама видела черепа! – уперся Гвин.

Княжна топнула ногой:

– Даже если там ведьма, с ней одной вы справитесь! А с тем, что ночью может ждать в лесу, вряд ли!

Из чащи донесся вой. Страг сначала решил, что это волки. Но когда завыло снова, поединщик различил явные оттенки человеческого голоса. Они с Гвином переглянулись. Гном крепче сжал рукоять секиры.

– Знаешь, – сказал гном девушке хмуро, – с одной стороны, этот вой. Скорее всего, оборотни. А с другой – мне действительно не хочется даже приближаться к этой избе. Вон, видишь те знаки мелом в углах? Они означают, что в доме действительно живет…

Дверь избы со скрипом открылась, и на пороге возникла старуха. Во всем черном, из-под платка торчат седые волосы. Множество морщин на лице делали его похожим на печеное яблоко. Взгляд острых глаз уперся в троицу, что спорила, стоя перед избой.

– Ведьма… – прошептал Гвин пораженно, заканчивая прерванную мысль. – Такими знаками они разрисовывают свои жилища.

– Козлиная кровь! Кто-то забрел к моему скромному пристанищу? – проговорила скрипучим голосом старуха. Глаза зажглись интересом, она зловеще улыбнулись, показав пожелтевшие, но еще крепкие зубы.

«В самый раз, чтобы грызть кости», – подумал Страг.

– Гости… – протянула она. – Даже не знаю, что для вас страшнее – переночевать в избе с ведьмой или в лесу, где вот-вот появится нечисть? Хе-хе-хе! – От ее жуткого смеха Миранду осыпало морозом. – Что ж, заходите, если жизнь дорога.

Среди деревьев мелькнули светящиеся глаза. Они появлялись в темноте со всех сторон, но держались в отдалении. Оборотни словно выжидают.

Гвин и Миранда тоже их заметили.

– Пока вы в моем доме, вас никто и пальцем не тронет! – сказала старуха.

Тем временем оборотней прибавилось, из-за деревьев доносилось глухое рычание.

Пропустив вперед Миранду и Гвина с ведьмой, Страг вошел за ними в избу и закрыл дверь. Отыскал взглядом засов, рука машинально его задвинула.

Гному эта жалкая дверь все равно казалась слабой защитой. Оставалось надеяться, что ведьма и впрямь наколдует. Пальцы его вцепились в секиру. Страг не торопился доставать свою из перевязи за спиной.

В горнице поединщик, как ни старался, не увидел ни лопат, чтоб сажать младенцев в печь, ни летучих мышей на бревенчатых стенах. Разве что под потолочными балками пучки трав расточают терпкий запах.

В центре комнаты массивный стол, две лавки по краям. В углу широкая, массивная, как гора Долгон, печь. У стены – деревянные лежанки.

Миранда уже села за стол, бледная от усталости и страха. Гвин прильнул к окну. Страг подошел и увидел, что у избы собралось уже порядком разных уродливых тварей – волки, люди с головами козлов, словно бы ожившие и вылезшие из земли могучие пни со злобными лицами. Вместо рук – мощные и толстые ветви. Были и другие, не похожие ни на что, виденное поединщиком раньше.

Он посмотрел на ведьму.

– Что тебе от нас нужно? – в голосе звучало недоверие. – Зачем помогаешь?

Старуха зажгла две стоявших на столе лучины, и в комнате стало светлее.

– Давненько я уже не видела гостей, – проговорила она в ответ. – Хоть иногда хочется побыть в обществе кого-то, кроме этих фавнов и нетопырей. С ними особо не поговоришь.

Миранда посмотрела на старуху с недоверием. Гвин хмуро размышлял. Достав платок, он высморкался. Страг тем временем опустился на лавку.

– Мы в спешке не успели поесть, бабуля. Нет ли чего съестного для путников?

Ведьма с усмешкой повела перед собой ладонью. На столе возникли расшитая узорами столешница, деревянные миски. Из воздуха появлялись ломти жареного мяса, печеные птичьи тушки, толстые зажаренные лапы, крылья. Блюдца с орехами и изюмом, пара мисок с яблоками, деревянные ковшики. Довершили все пара запотевших кувшинов.

– Угощайтесь, – пригласила она.