Со смертью наперегонки

Бой, где Эрих насмерть забил новенького поединщика, привел толпу в экстаз. Циркачи сорвали приличный куш. Ковмак послал Рута и Глошеля в ближайшее селение за водкой, и теперь все праздновали. Не праздновала только Людоша – один из убитых был ей братом.

Девушка понимала – позови она на помощь, никто не придет. Все пьют и развлекаются. А если кто и придет, то чтобы присоединиться к этим мерзавцам. На нее многие засматривались, еще когда брат был жив, а уж теперь, после его смерти…

Отступая, она уперлась спиной в твердое, поняла, что это дерево и пятиться больше некуда. Поединщики оказались рядом мгновенно.

Людоша ощутила на себе грубые горячие руки, мерзкое, пропитанное водкой дыхание на лице. Ее едва не стошнило, когда руки легли на грудь, легонько стиснули и стали опускаться ниже. Раздался хохот, затрещало разрываемое платье.

Девушку захлестнул гнев. Изловчившись, она укусила Намила за щеку. Колено врезалось ему в пах. Поединщик со стоном упал на колени. Раздетая, Людоша в ярости даже перестала чувствовать прохладный воздух леса.

Она ударила Блайвора. Вышло слабо и неумело. Кулак скользнул по скуле. Поединщик разразился хохотом. Поймав девушку за руку, развернул ее и прижал к дереву. Людоша чувствовала сзади его частое дыхание, слышала, как развязывает портки, но всякая попытка вырваться причиняла боль в заломленной руке.

Внезапно насильник замер и поднял голову. Из глубины леса раздался топот копыт. Все ближе к опушке, где Блайвор поймал девушку. Уже отошедший от удара в пах Намил приподнялся, вглядываясь в темноту.

К ним приближались четыре яркие точки. Выплывшая из-за туч на миг луна осветила всадника с огненными глазами. Глаза скакуна тоже горели адским огнем.

Всадник выметнулся на опушку. Весь в черном, с коня свисают края плаща. Казалось, у скакуна полный рот пламени, из ноздрей валит пар.

Блайвор и Намил замерли. Людоша уже собралась бежать прочь, но, увидев страшный силуэт, застыла как вкопанная.

Всадник вскинул меч, и Намил рухнул с раскроенной головой. Охваченный ужасом Блайвор вдруг понял, что слышит крики и лязг оружия со стороны фургонов. Бледный, тяжело дыша, он торопливо завязывал портки.

Ступор Людоши наконец прошел. Подхватив платье, она бросилась наутек. Всадник даже не посмотрел ей вслед.

Он спешился. Испачканный в крови меч сияет бледным светом звезд. Только теперь Блайвор заметил, что вместо головы – рогатый череп. Всадник казался выходцем из преисподней. Когда тот заговорил низким, пробиравшим до дрожи голосом, Блайвор почувствовал, как удавка страха стягивает горло, не давая дышать.

– Ты знаешь человека по имени Страг?

Услышав имя подкидыша, Блайвор вздрогнул. Неужели яд его не убил и он прислал ангела смерти, чтобы отомстить?

– Ты знаешь того, кого называют Страг? – вновь спросил всадник. Голос словно доносился со дна колодца, от него веяло холодом и темнотой.

Поединщик кивнул. Испуганный взгляд метнулся к фургонам. Оттуда доносятся страшные вопли. Истошно кричит Ковмак, будто с него сдирают шкуру.

– Знаю…

Достав из-за пазухи темно-красный рубин, всадник поднес его к лицу Блайвора, сунув в его дрожащие руки. Поединщик заметил, что из камня на него смотрит вовсе не собственное отражение, а низенький лысый старик со следами ожогов на голове.

– Рассказывай, что знаешь, – велел всадник.

Блайвор в ужасе посмотрел на воина с черепом вместо головы. Боялся он скорее этого исчадия ада, а не старика в рубине. Он поведал о Страге все от момента, как Ковмак обнаружил его у колес своего фургона, до последней драки, когда он и Намил сделали у Страга на руке надрез отравленным ножом.

– Что у него на шее за камень? – потребовал старик из рубина.

– Не знаю, – прохрипел Блайвор затравленно. – Подкидыш никогда с ним не расставался. Говорил, подарок матери!..

– Когда его подкинули ребенком, камень был при нем?

– Я не знаю… не пом…

– При нем или нет?!

– Кажется… да, – выдохнул Блайвор.

– Глупец, – произнес голос старика из рубина. – Страг жив и здоров, горы сворачивает этим камешком. Если бы ты тогда довел дело до конца, мне не пришлось бы сейчас делать это за тебя!

Щелкнув пальцами, старик пропал, и на Блайвора теперь смотрело собственное искаженное отражение.

Рука в черной перчатке выдернула камень из пальцев. Меч адского воина вошел ему в шею.

Сунув рубин за пазуху, рогатый воин сел верхом и направился к фургонам. Остальные трое уже были там. Ковмак лежит с разрубленной грудью. Эрих заколот. Рут изрублен на куски, как и карлик-повар Глошель. Остальные тоже убиты. Только собаки одиноко скулят, оплакивая хозяев.

Всадник достал рубин, через который Блайвор говорил с Альтаном Нивлеком, и бросил вожаку. Горбатый выставил руку, драгоценный камень упал прямо в нее, на миг озарив ладонь багровым светом. В другой он у него еще один рубин, чуть крупнее.

Пришпорив коней, темные фигуры поскакали прочь. Всадники нырнули назад в огненную трещину, и земля над ними сомкнулась. Воцарилась темнота.

Когда все стихло, смертельно раненный Ковмак открыл глаза. Он невольно шевельнулся. Боль настолько сильна, что нет даже сил закричать.