Со змеем на плече

— Да, — как ни в чём ни бывало продолжал он. — Сталактитовые духи — жители этих мест. Впрочем, дух — это всего лишь название. Эти создания являются частью пещер, выглядят как сталагнаты — безумно красиво и невероятно опасно. Стоит подойти к ним на определённое расстояние, как начинает тянуть всё ближе и ближе, появляется желание поскорее заснуть. И… едва только прикоснёшься к гладкой поверхности сталагната — он медленно затягивает добычу в себя.

Я передёрнула плечами. Гадость какая.

— И мы что…

— Вас мы успели вытянуть и определить в безопасное место. Правда, тебя всё же частично захватил сталагнатовый покров, но его сбили. Непонятно только одно… девчонка-то белоратская, знать должна, — он вздохнул. — Идти сможешь?

— Да, — ответила я, — а вы кто?

Он бросил быстрый взгляд на меня, потом на Шарика.

— Меня зовут Кьял, я из шакаров — кузнецов видений.

— Вика, — пробормотала я и добавила нечто вроде «приятно познакомиться».

Кьял кивнул, я хотела было задать вопрос, но внизу что-то навалилось мне на ногу и, сопя, принялось взбираться вверх. Опустив глаза, поняла, что шаркань в край обнаглел и решил продолжать путешествие на мне.

Кьял с интересом смотрел на происходящее.

— Домашнее животное? — спросил он.

— Ну…

Шарик засопел ещё громче, явно давая понять, что как только доберётся до моего плеча, выскажет нахалу всё, что про него думает.

— Почти, — не стала вдаваться в подробности я. — Кстати, а его тоже затянули сталагнатовые духи?

Кьял отрицательно покачал головой.

— Нет, он был рядом. Правда, сонные чары подействовали и на него, потому вы втроем были без чувств.

— Спасибо, — сказал я, понимая, что нужно хоть как-то поблагодарить нашего спасителя. — Вы поможете нам выбраться отсюда?

Кьял вздохнул:

— Увы. Кузнецам видений вход в белоратский край заказан.

Час от часу не легче. Что ещё нового и интересного я узнаю спустя несколько минут?

Однако кузнец не обратил на образовавшуюся паузу ни малейшего внимания.

— Готовы? Тогда будем отправляться в город.

Спорить бессмысленно. Да и к чему? Впрочем, мне хватило ума не задавать лишних вопросов и не трепать человеку нервы. Во всяком случае, некоторые вещи я могу спросить и попозже. Кьял достаточно быстро вывел из нас из пещеры, что порадовало настолько, что я почти забыла о ломоте в теле.

Солнце уже заходило, окрашивались медью пологие склоны гор, невысокие прямые деревья и широкие краснолистные кустарники. Где-то вдалеке, будто овальный опал, мерцало горное озеро. Наверно, чертовски занимательное зрелище, особенно с утра. Однако мне особо любоваться пейзажем было некогда. Кьял взял оставленный возле входа в пещеры посох и причудливый топор.

— Идём, тут долгий спуск. — Он указал на узкую, достаточно крутую тропку. — Здесь спускайся осторожно, ногу ставь боком. Поскользнуться на этих камнях — плёвое дело.

— Поняла, — кивнул я, начиная медленно и осторожно идти за Кьялом. — А далеко идти-то?

— Часа три, не меньше, — последовал ответ, правда, кузнец так и не обернулся, слишком занятый спуском.

Хоть бы помог даме! Хотя… у них тут, кажется, вообще не особо принято церемониться с женским полом.

Шли действительно долго, трижды я проклинала все ямки и уступы извилистых тропинок, на которые выводил Кьял. Если учитывать тот момент, что Шарик ежеминутно цеплялся за мою ногу с воплем: «Мамо, я сейчас упаду!», приятнее прогулка не становилось. Чего только стоило уговорить змея идти, то есть ползти своим ходом! Подействовал довод, что вместе внизу мы окажемся намного раньше Кьяла, однако не факт, что нас потом соберут в первозданный облик.

Посопев и поняв, что я говорю правду, шаркань спустился на землю и последовал за мной. Правда, для до сих пор остается загадкой, зачем нужно было постоянно смотреть с горы вниз, а потом пытаться ухватиться за меня.

Во время дороги Кьял особой разговорчивостью не отличался. Хотя, винить его в этом я не собиралась. Лучше молча идти по верному пути, чем без умолку болтать, но в итоге заблудиться.

Нога неловко скользнула вниз, однако я сумела удержать равновесие. Следующий шаг был сделан уже почти на ровной поверхности.

— Мы вышли к лесу. — Кьял указал рукой на хвойные деревья. — Сейчас будет легче. Пройдём через него и окажемся возле города.

— Это хорошо, — одобрила я. — Слушай, а как так получилось, что вы нас нашли? И почему Йалка уже в городе?

Серые глаза внимательно посмотрели на меня, словно что-то взвешивая и оценивая. Однако молчание продолжалось недолго, будто кузнец из двух решений нравлюсь я ему или не очень, выбрал первое.

— В горы мы ходим всё время: добываем металл и камни для работы. К тому же здесь есть туннели, в которых идёт торговля.

— Туннели? — приподняла бровь я.

— Да, — кивнул Кьял, — белораты, нарвь, а бывает и фалрьяны заглядывают.

Хм, интересно получается. С одной стороны, не так плохо — своя точка сбыта, и не надо ехать в соседние города, но с другой… Кстати, он ничего не сказал про ирийцев. Неужто с ними не поддерживают никаких отношений? Очень странно.

— Вы упомянули, что кузнецам нельзя выходить в Белоратку. Есть серьёзные причины?