Со звездой на ниточке

— А вы еще кто такие? — воскликнул король.

Этто открыл было рот, чтобы ответить. Но Аз потянул его за руку и быстро проговорил вместо шефа:

— Мы прибыли из других краев.

— Из других краев? — запищал король. — И там тоже люди живут?

— Как видишь.

— Я вижу. И как там выглядит небо?

— Вполне нормально, — заверил Аз.

— А здесь вы что делаете? — спросил король.

— Сам тоже хотел бы знать, — ответил Аз.

Поскольку к таким ответам король не привык, он занес скипетр, чтобы съездить Аза по макушке. Еще меньше, однако, он привык к тому, что находятся люди, несогласные на такие игры со скипетрами, и потому, когда Аз, вместо того, чтобы дать себя стукнуть, отвесил ему оплеуху, беспокойный человечек внезапно словно окаменел со все еще занесенной для удара, рукой.

— Не стой столбом, — добродушно сказал Аз, — глупо смотрится.

Однако в короле как будто замерла всякая мысль, и вместе с мыслями замер весь остальной король. Все же наконец рука у него устала и опустилась. С этим движением король снова обрел речь.

— Ты большой нахал, — молвил он, — такой, как ты, пожалуй, справится со древневерцами.

— На что мне это, — отвечал Аз, — у меня и так полно хлопот.

— Ты мог бы стать королем, — сказал человек, — не сразу, конечно; не раньше, чем умру я. Но принцессу ты можешь получить прямо сейчас.

— Королем? — Аз почесал за ухом. — Целой планеты?

— Ну, по крайней мере, этих мест, — сказал король. — Я официально назначу тебя своим наследником, если ты поможешь мне прижать древневерцев.

— Ну хорошо, — решил Аз, — я могу спросить у своего автомата. Насчет древневерцев, я имею в виду.

Аз распаковал рюкзак и ввел в автомат проблему. Машина ужасно задрожала и задребезжала, и наконец выдала заключение, что на вопросы веры ей не хватает мощности.

— Чем может помочь такая коробка, — закричал король, который, конечно, понятия не имел о вычислительных машинах, — нам нужно что-то другое! Если бы я только знал, куда делась эта проклятая звезда!

— Которая на черный день? — спросил Аз.

— Которая на что?

— Я имею в виду, — сказал Аз, — не имеешь ли ты в виду звезду, которой совсем больше нет?

— Что же еще! — Король снова занервничал. — Эти проклятые древневерцы заявляют, что Бог отнял у нас звезду, чтобы со страшной силой на нас же и обрушить. Если бы мы нашли эту каналью, это я про звезду, на Бога можно было бы запросто махнуть рукой, да и на древневерцев тоже.

— Пожалуй, это устроить можно, — сказал Аз, — я хочу сказать, вернуть обратно звезду. Но это решать гроссмейстеру.

Этто же все еще стоял за кафедрой, подперев рукой подбородок и размышляя. Он уже довольно долго стоял и размышлял, за размышлениями успев позабыть, над чем, собственно, размышляет.

— Тут говорят, все дело в звезде, — обратился Аз к шефу, — и еще в том, сделают ли меня королем.

— Нет, конечно, дело не в этом, — заявил Этто, — дело в эстетических соотношениях между шумом и тишиной. С тех пор, как мне это пришло в голову, я все над этим размышляю.

— Это здешний король, — невозмутимо продолжал Аз, — ему срочно нужна пропавшая звезда.

— Король? — Этто посмотрел на того. — Маленький и суетливый, вполне ему подходит. Но причем здесь король?

— Понятия не имею, — отвечал Аз, — но все же он хочет с вашей ученостью потолковать.

— Я с королями не толкую, — решительно объявил Этто, покрутил своей тросточкой и зашагал прочь.

Азу ничего не оставалось, кроме как взвалить на лопатки рюкзак и потащиться за ним.

— А звезда, — закричал король и ухватил Аза за рюкзак, — так получу я ее или как?

— Лично я считаю, что это для тебя устроить можно, — сказал Аз, — но сначала я должен взглянуть на принцессу.

— Если остановка только за ней, — сказал король, — это для тебя устроить можно.

Он прыгнул в паланкин, глашатаи затрубили в фанфары, и носильщики понесли своего короля прочь. Аз следовал за ними, оглядывая улицу в поисках гроссмейстера, но нигде его не видя. «А неплохо бы», — думал Аз, — «и правда стать королем; такое не каждый день перепадает».

Продолжающий пока что править король между тем поторапливал носильщиков, обрабатывая их скипетром. Бедолагам обычно приходилось бегать рысью, а теперь, поскольку взятый ими темп был недостаточно скор для их хозяина, перешли на неровный галоп. Аз, чтобы не отделяться от них, понесся галопом сзади, рюкзак подпрыгивал вверх и вниз, от тряски машина забрякала. Вдруг король остановил паланкин, указал скипетром на горизонт и закричал: «Вот она!»

— Да, вот и она, — подтвердил Аз, который от галопа совершенно запыхался, — но облака уже нет, оно, видимо, рассеялось.

— Какое еще облако? — осведомился король.

— Ну, метеоритное облако, за которым мы спрятали звезду, — пояснил Аз, — но теперь оно пропало.

— Что? — сердито закричал король. — Так это вы спрятали звезду? Выходит, и небо изуродовали тоже вы?

— Только кусочек, — защищался Аз, — и то лишь из эстетических соображений.

— Неслыханно, — завопил король, — и ты еще приходишь и домогаешься моей дочери!

— Раз так, то нет, — сказал Аз, — но ты тоже не получишь звезды, мы заберем ее с собой.

С этими словами Аз развернулся и тяжело зашагал прочь.