Собачья работа

– Истинный? – заметила я. – А есть еще и ложный оборотень?

– Ложный оборотень – это тот, кто просто-напросто хочет таким казаться. Это человек, который вдруг начинает воображать себя зверем. Сумасшедший, только и всего. Ложных оборотней еще можно вылечить – всевозможными настоями, лекарствами, молитвами и так далее, или хотя бы усмирить. Но истинных можно и нужно уничтожать.

– Зачем вы рассказываете мне все это?

– Затем, что я пока не знаю, с каким оборотнем (если это вообще оборотень!) вам предстоит встретиться.

– Мне? – Признаться, от этой мысли мороз прошел по коже. Я, значит, буду с чудовищем сражаться, а мужчины в засаде сидеть?

– Как бы то ни было, если оборотень появится, первым он может атаковать именно вас! Если вы еще не заметили – из восьми погибших только трое были мужчинами. Пятеро – женщины и девушки.

– Спасибо за напоминание! – фыркнула я. – А то я сама забыла, что женщина!

На войне, кстати, это вспоминалось с трудом и недоумением – когда дарили цветы, намекая на то, что не прочь потискать в укромном местечке, когда намеренно принижали, бросая в лицо, что «не бабье это дело», и когда собственное тело не к месту вспоминало о своем естестве. Хорошо еще, что к концу войны это случалось не каждый месяц. Как же я ненавидела себя в те дни!

– Пожалуйста, – без тени иронии ответил истребитель нечисти. – Не откажите и примите вот это!

Вынув из калиты [12] какой-то предмет на цепочке, он надел его мне на шею. Я тут же сунулась посмотреть – искусно выточенный то ли из кости, то ли из камня кругляшок, на котором прорезаны странные узоры.

– Оберег от оборотня, – популярно объяснил мне Коршун. – От истинного оборотня, прошу заметить.

– А вы думаете, что это – ложный?

– Умница, девочка. – Рыцарь смотрел мне в лицо своими холодными, по-птичьи круглыми глазами и напоминал сейчас не настоящего ястреба и тем более не коршуна, а филина. – Для ложного тут есть кое-что еще. Объяснять, как это работает, не стану. Сами сообразите!

Посмотрев на высокий травяной сухостой у себя под ногами, он развернулся и зашагал прочь.

Дождавшись, пока Коршун уйдет, я торопливо наклонилась и протянула руки. Пальцы сомкнулись на чем-то смутно знакомом. Пошарила.

Меч в ножнах.

Не представляете, как сразу стало легко и спокойно на душе! Хоть пой, хоть пляши! И ночь показалась такой праздничной! Последние отсветы догорающего заката, шелест ветра в ветках ивы, особый нежный и пряный запах земли и молодой весенней зелени, аромат талой воды в низинах, далекие голоса ранних лягушек, перелай собак в предместьях. Красота! Как же хороша становится жизнь, когда ты знаешь, что есть оружие! Тихо, не вставая с колена, проверила, как меч выходит из ножен, потрогала пальцем заточку. Отличный клинок. Рукоять словно нарочно сделана под мои пальцы. Конечно, жаль, что мой собственный меч остался в замке, но замену ему подобрали идеальную. Интересно, кто побеспокоился? Сами «ястребы» или князь? В его арсеналах (сама видела оружейную комнату!) достаточное количество мечей, шестоперов, копий, боевых топоров и кинжалов. Есть из чего выбрать. Но почему не мой привычный меч? Почему тайком? Кому-то очень хотелось оставить меня безоружной перед оборотнем?

Я еще размышляла над этой загадкой, когда услышала…

…нет, почувствовала…

…нет, поняла – он здесь .

Шорох сухой травы. Тяжелое дыхание. Запах… зверя?

Платье служанки, как назло, было светлым, почти белым. Согнувшаяся в три погибели у плетня, я была как на ладони, и вдруг отчетливо поняла, что со стороны кажется, будто у меня не к месту заболел живот и пришлось присесть где приспичило. Вам смешно? А у меня и правда чуть по ногам не потекло. И не столько от страха (была в бою, знаю, что такое настоящий страх и как его одолевать!), сколько от стыда. На войне, конечно, всякое бывало, но чтобы вот так…

Тихо подняла голову. И оцепенела.

Он стоял в десяти шагах от меня. Здоровенный, косматый. Стоял на задних лапах, растопырив передние конечности так, словно не знал, что с ними делать. Ночь как назло выдалась облачной, и в темноте еле-еле проступал силуэт звериной башки. Кого она мне напоминала? Что за вопрос? Собаку или волка. Сейчас не до этого.

Обереги. Оба. Интересно, какой из них поможет?

Эта мысль мелькнула и пропала, когда оборотень двинулся на меня.

С деревяшкой вместо ноги ни нормально присесть, ни резко вскочить не получалось. Пробовала, знаю. Но сейчас что-то словно толкнуло снизу, будто сама земля дала пинка под зад, и мне удалось вскочить, сжав меч в руке. Чисто интуитивно отвела его в сторону и назад, заслоняя юбками. Все-таки и от платья может быть польза. Только бы в решительный момент подол не путался под ногами! Осторожно собрала свободной рукой складки юбки в горсть – задеру повыше, и все!

Оборотень тихо зарычал и двинулся на меня. Лунный свет упал на его голову, когда он выступил из тени старой ивы. Оскаленная пасть и морда с льдисто блестящими холодными и пустыми глазами казались мертвыми на живом теле. Рычание исходило откуда-то изнутри чудовища, не из пасти.