Собакам вход разрешен

Тодд облизнул губы. Ну как ей объяснить, каким он стал за эти годы? Для Эммы он был усовершенствованной версией ребенка, который прыгал «солдатиком» с трамплина и лазил по деревьям, чтобы подсматривать в птичьи гнезда. Как рассказать, что со смертью отца он почувствовал себя беззащитным и отчаянно захотел признания и одобрения – настолько сильно, что был готов ради денег поступиться моральными принципами и жениться на красивой кукле, которая вытирала о него ноги?

– Кстати, мне нравится твоя идея, – сказала Эмма.

– Какая?

– Насчет гостиницы, помнишь? Ну, такое место, куда люди смогут приезжать со своими животными и где для всех найдется занятие. Я все еще не совсем уверена, могу ли я воспользоваться твоей… о, нет!

Впереди на дороге виднелась россыпь габаритных огней. Эмма сняла ногу с педали газа.

– Похоже, там авария, – сказала она, когда грузовик сбросил скорость.

Тодд достал телефон и проверил пробки на этом участке дороги.

– Справа, сразу перед следующим поворотом. – сказал он.

– Сколько у нас времени? – поинтересовалась Эмма.

– Восемь минут, – Тодд ударил кулаком по двери. – Черт!

Эмма включила поворотник и стала перестраиваться на левую полосу.

– Не волнуйся, – сказала она, – еще можем успеть.

– Каким образом? Затор все равно не расчистится.

– И не надо, – она выехала на обочину и выжала полный газ. – Ты, главное, держись.

Глава двадцать седьмая

Взвизгнули тормоза и грузовик затормозил перед Обществом зоозащиты. Пока Тодд выбирался из машины, Эмма спрыгнула и помчалась к двери. Нажав на ручку, она рванула дверь на себя.

– Заперто!

– Не может быть! – крикнул он. – Сейчас всего без двух минут пять.

Тодд подергал ручку стеклянной двери – с другой стороны звякнул колокольчик. Он ударил по двери кулаком.

– Откройте! Я приехал за своей собакой! – закричал Тодд.

Эмма бросилась к грузовику и посигналила.

– Эй, вы! – орал Тодд. – Откройте, черт возьми!

За стойкой появилась женщина и поспешила ко входу.

– Полегче там, – сказала она, открывая замок. – В чем дело? Мы закрыты.

С загипсованной ногой Тодду было тяжело стоять и, когда дверь распахнулась, он пошатнулся и едва не потерял равновесие.

– Здесь моя собака, – сказал он. – От вас звонили моей матери. Я приехал за ним.

– Вы хозяин Арчи?

– Да, – сказал Тодд, оглядываясь, – где он?

– О, господи, – женщина посмотрела вглубь помещения. – Боюсь, его уже усыпили.

– Последний, – сказал Вик, протягивая руку в клетку Арчи. – Вылезай, приятель.

Ветеринар взглянул на часы. Длинный выдался денек. Он устал, ему было пора домой, но тут возни-то на сорок пять секунд. Он выбрал шприц.

– Ну, закончим поскорее. – сказал мужчина.

Вик уложил Арчи на бочок и ласково погладил.

«Жаль, что хозяин песика не приехал, – думал он. – Джоди расстроится. Такое бывает – пообещают забрать и не приезжают. Как же не хочется этого делать».

Ветеринар замер.

– Ничего не слышишь?

Раздались торопливые шаги, дверь распахнулась.

– Стойте! – закричала Джоди. – Не надо!

В кабинет, прихрамывая, вошел мужчина с загипсованной ногой. Одна рука у него была перевязана, а другой он опирался о плечо миниатюрной брюнетки. Его лицо было в кровоподтеках, голова перевязана. Наверное, угодил в аварию, подумал Вик.

– Арчи! – всхлипнул мужчина. – Ты жив!

Вик отпустил песика, и тот поднялся на ноги.

А потом, прыгнув на руки к Эмме и вертясь от радости, Арчи принялся лизать ее и Тодда в лицо. Тодд оперся о стол и осторожно обнял их обоих.

«Вот это и есть жизнь, – думал он. – Любовь и семья – когда есть кого защищать, баловать и о ком заботиться».

Он закрыл глаза, и по его щеке покатилась слеза. Впервые с тех пор, как умер отец, он почувствовал себя умиротворенным.

– Ну что, пойдем отсюда, – сказал Тодд. – Ты едешь с нами, Арчи, – он посмотрел на Эмму. – С нами обоими.

Эпилог

Арчи стоял в ванне и старался не дрожать, ожидая, пока мать Тодда вернется с полотенцем. Вода стекала за ушами и по спине, и от этого было щекотно, но он боролся с желанием отряхнуться – хорошо воспитанный пес не отряхивается в доме. Наконец Фрэн вернулась, вытерла его и, поставив на стойку, высушила феном. Как здорово снова стать сухим и теплым! В знак признательности Арчи помахал хвостиком.

На стойке лежала коробка. Фрэн открыла ее и достала небольшой пакет, завернутый в папиросную бумагу. Внутри оказался крохотный черный сюртучок с манишкой и поясом.

– Я нашла это среди вещей Берти.

Арчи пришел в восторг, когда она одну за другой продела в рукава его передние лапы. Затем Фрэн прикрепила к вороту галстук-бабочку и убрала с глаз шерсть.

– Ну вот, – сказала она, ставя собаку на пол. – Теперь ты похож на настоящего джентльмена.

Она достала помаду и накрасила губы.

– Ну, пойдем, опаздывать нельзя. Эти двое слишком долго ждали этого дня.

Арчи проследовал за Фрэн к выходу и понаблюдал, как она надевает шляпку. Потом мать Тодда взялась за дверную ручку и строго посмотрела на Арчи.

– И помни, – сказала она, – что не ты гвоздь программы. Веди себя прилично.

Тодд взглянул на часы.

– Почему так долго? Мама сказала, что к этому времени они уже будут здесь.