Собиратель сердец

Он знал, что, чтобы вернуть свою жизнь, ему нужно заманить нужную женщину, влюбить в себя, взять ее в жены, чтобы она заплатила за все. Так было во всех историях: бедные и красивые ничтожества оказывались замеченными знатью, через неделю она становилась принцессой. Каждый раз, без поражений. В постоянстве была правда, и он чувствовал себя глупо, что не заметил этого раньше. Если он сыграет по правилам, он будет спасен. Так всегда было с такими, как он. И, используя сказку как руководство, Мали составил план.

Он встанет у дороги в лесу, ведущей в столицу, будет ждать графиню или герцогиню в карете, направляющуюся на важное событие. Как в сказке, она взглянет один раз на его ангельское лицо и влюбится. Она заберет его в карету, предложит красное вино и меха, угостит вишнями в сахаре с пальцев, украшенных рубинами, и он будет спасен.

Малгрин не учел, что в его районе было очень мало герцогинь.

Он каждый день приходил к одной и той же дороге, ждал и надеялся, даже один раз молился, чтобы проехала герцогиня. Наконец, Малгрин понял, что этого не будет, и он вернулся с синими от холода губами в оболочку шикарного когда-то поместья, что все еще было его домом, он укутался в одеяла, которые приставы посчитали слишком потрепанными, чтобы забирать. Ему нужен был новый план. Он лежал под затхлым одеялом, принадлежавшим раньше гончей, и думал о книге сказок, и план появился.

Бал — вот, что ему было нужно. На балах всегда были женщины, ищущие пару. Принцессы, дочери лордов, новенькие. И, по счастливому совпадению, всю следующую неделю будут светить три кометы, в их честь проводили много балов. Он мог их посетить.

Малгрин всю неделю воровал то, что ему требовалось для бала, ушел в деревни подальше от своей. Он залезал в открытые окна, воровал с веревок, где сушились вещи, вытаскивал из карманов и витрин магазинов, пока не оказался в плаще, богато украшенной тунике, бархатных штанах, с шелковым галстуком и серебряными пуговицами. Утром дня бала он оттер кожу, обрезал спутанные пряди и завил концы, а потом оделся в лучшую одежду, какая была у него в последнее время.

Зеркала забрали из дома, но он видел свое отражение в стеклах окон. Бедность шла ему, нехватка богатой еды добавила остроты его скулам, убрала слой жира с живота. Он выглядел подтянуто. Красиво. Он подходил для свадьбы.

Но его не впускали на самые лучшие балы, которые проводили принцессы. Фамилия Грей раньше пропускала его везде, но теперь ничего не значила, ведь его отец все проиграл, а сам Малгрин ничего не добился. Его с радостью прогоняли, ведь у слуг были сестры или кузины, которых Малгрин успел обидеть. Они смотрели на него свысока, и это было приятнее избиений в темном переулке, которые они клялись ему устроить.

Снова и снова его не пускали, пока в отчаянии он не заметил пару знакомых ребят, он пошел за ними в зал на окраине столицы. К его недовольству, там было полно людей из его деревни — лекари, банкиры, адвокаты и их дочери — но он вряд ли вошел бы куда-то еще, так что остался, радуясь бесплатному вину и смелости, что оно давало.

Ради опыта, а не результата, он старался играть с девушками, у чьих семей доход был скромным, но постоянным, но был потрясен, ведь они избегали его. Он улыбался, очаровывал, пару раз даже цветисто извинялся за свое поведение в детстве, но без толку. Сколько бы раз он ни предлагал руку, ему отказывали. Все было как в школе. Он все сильнее злился, расстраивался, пока жена гостящего судьи не скользнула ладонью по его заду и не попросила его пройти в ее карету.

Наконец-то…

Она не была юной. Или красивой. Или даже богатой, но ему нужно было, и он поднял ее юбки, пока она прислонялась к своему экипажу, и кривился от ее страстных криков. Потом она поблагодарила его и вложила в ладонь серебряную монету, подмигнув.

У него давно не было и таких денег.

Дом он снял украденную одежду и сжался на одеялах в комнате, где была кровать в восемь футов шириной, полная подушек. Он немного поплакал, жалея себя солеными слезами. Это было нечестно, ему обещали счастливый конец. Разве он не пережил достаточно испытаний? Разве он не достаточно страдал и терял? Ради всего святого, он погрузил свой фитилек в ту, что напоминала ведьму из старой книги сказок. Разве это не испытание?

Когда он проснулся утром, у него был ответ.

Может, он страдал еще мало или страдал не так. Все его испытания были примитивными. Ему нужно было пострадать больше, сделать что-то значительное, чтобы судьба попала в его зубы, чтобы наступил его счастливый конец.

Ему нужна была ведьма. Настоящая. Ведьма, что проклянет его, и принцесса придет и разрушит проклятие. Он был дураком, раз не понял этого раньше. Никто не спасет его таким, у него не было злой мачехи или противных братьев и сестер. Ему нужна была волшебница, старуха, которая проклянет его одним взглядом, позавидует его молодости и красоте.

К счастью он знал, где найти такое существо.