Собиратель Сухоруков

Моему разочарованию не было предела. Я ушел домой, заставил себя сосредоточиться на других делах. Но обида сквозила в каждом моем слове, в каждом жесте. Казалось бы, что еще проще: наплавить из песка стекло! Хоть какое-нибудь! Мутное, кривое — но сам материал уже стал бы прорывом! Неужели и это тоже отправится в долгострой? Как луки, как тапиры… Я не могу решить такие простые задачи, а ведь в голове хранились и более амбициозные планы. Например, металлургия. Я понятия не имел, как подступиться к этой задаче, но понимал, что без железных орудий обречен оставаться в дремучем каменном веке, лишенный массы возможностей.

…На этот раз Луча Света не было целых четыре дня. Но все-таки Желтый Червяк (или кто там на самом деле) услышал мои молитвы. Главный конструктор встретил меня перед домом и позвал в КБ. На этот раз я не прочитал на лице радость успеха, но все-таки зачем-то меня позвали!

— Кучу посуды перебили, — вздыхал Циль Наукаль. — В тот день и на следующий. Вредный Ннака запретил нам выдавать горшки. Тогда Мокрый Камень решил выточить каменную чашу, он в этом ремесле силен. А Резвый Мальчик говорит: давай сами налепим посуду. Правда, глины у нас совсем мало осталось. Я тогда взял все черепки, истолок их в ступе в порошок, мы его с глиной смешали и сделали особые горшочки: стенки ровные, толстые, да с ручками маленькими, за которые их подцепить можно. Нам их сразу с кирпичами обожгли. Утром сегодня мы их забрали… — Луч Света замолчал.

— Ну, и? — не выдержал я.

— Идем, посмотришь, владыка.

На подворье КБ творились адские дела: печь ревела, пуская искры из трубы, «инженеры» по очереди мяли меха, обливаясь потом. В «жерле вулкана» стоял только один сосуд, совсем непохожий на горшок. Это был почти ровный цилиндр с толстыми стенками. Видимо, «жарили» его уже долго, керамика изнутри отливала красным.

— Постой-ка! — Циль Наукаль положил руку на плечо помощника, наяривающего мехами.

Когда тот оттащил сопло от печи, главный конструктор взял две палочки, подцепил цилиндр под торчащие ручки-ушки и вытащил наружу. Поставил передо мной.

— Смотри, владыка.

Я склонился. В тигле (именно так и стоило называть этот сосуд) не было песка. Мне показалось, что у меня сердце остановилось: внутри матовым желто-красным светом сияло нечто… Нечто цельное, единое — и раскаленное докрасна!

— Это то, что ты хотел получить? — осторожно спросил меня четланин.

— Не знаю, — я боялся сказать вслух, чтобы не спугнуть удачу. — Но… но оно должно быть жидким. Хотя бы, мягким. Наклони тигель.

— Что наклонить?

— Свой сосуд.

Луч Света снова подцепил тигель палками и наклонил. Я ожидал, что нечто желто-красное начнет медленно вытекать, однако, его поверхность даже не пошевелилась.

— Ничего не понимаю, — душа слезы разочарования, выдохнул я. — Оно должно течь!

Циль Наукаль вообще перевернул тигель дном вверх, поставил на землю и постучал палкой сверху. Никакого результата.

— Надо подождать, пока остынет. Станет меньше объемом и вывалится.

— Водой, может, полить?

— Тогда точно лопнет.

И мы ждали. Сидели почти два часа, когда же тигель основательно остынет со всем своим содержимым. Главный конструктор, наконец, не выдержал и начал стучать по донышку, пока там внутри что-то не бумкнуло. Как неуверенный наперсточник, Луч Света приподнял сосуд.

Под ним лежал камень. Мутно-непонятного цвета, без малейшего блеска.

Это и есть стекло?!

Я потыкал камень палочкой. Без сомнения, твердый. Средней тяжелости. И совсем непохож на вещь, которую торговцы всех окрестных земель примутся скупать за любые богатства.

— Пробуйте еще, Циль. Может быть, песок не тот. Может быть, еще дольше надо плавить. Но этот камень должен стать жидким.

Развернулся и ушел. Уже давно меня так часто не обламывала жизнь. Сильнее — да (ведь я же оказался здесь), но так часто — никогда. Только поверишь в успех — и снова неудача. Уже столько усилий, столько идей было вброшено в этот проект… А мы, возможно, просто не знаем о какой-то краеугольной мелочи — и обречены на неудачу.

Дни текли дальше. Они были полны событиями: в Аграбе достроили стену и начали рушить последний оставшийся скальный пандус. Теперь в мою цитадель можно попасть только по приставным лестницам через три незаделанных проема. «Прынц» получил новую рабочую силу и завершил расчистку северного берега ручья. Его люди завершали засыпку ям, а Кровавая Чаша уже сам просил доверить ему строительство «торгового центра».

Всё это было здорово, но я каждый раз косился на подворье КБ, когда проходил мимо.

Потом я вообще уехал в Крыло — там проходил запланированный съезд. Съезд всех имачат Серой Воды. Я уже давно попросил Кочи разослать гонцов по всем селениям, чтобы собрались на новую луну во дворце. И сам подъехал. Давно было пора поставить свои владения на учет. В Крыле я побеседовал с каждым вождем, узнал, где какое селение находится, сколько в каждом родов, сколько людей, чем конкретно богаты те или иные роды. Даже небольшую карту-схему составил.